誰擁有世界，或者至少擁有尚未引起羅馬教皇關(guān)注的那部分世界，這個問題本該在1493年5月4日－5日就得到一勞永逸的解決。教皇亞歷山大六世當(dāng)然擁有神圣的權(quán)力來處置只有異教徒居住的土地，他花了兩天時間做出裁決，把所有已發(fā)現(xiàn)的土地均等地分給西班牙和葡萄牙。在距亞速爾群島和佛德角群島西面100里格長度單位，一里格約為3英里。 譯注處，貫穿南北極劃一條線，線以西的所有土地歸西班牙，其余部分歸屬葡萄牙。這位教皇希望借此約束西班牙，究其原因，他在接連把女兒魯克麗琪亞許配給兩位西班牙人之后，最終把她嫁給了意大利人喬萬尼·索爾查。不過，就算曾經(jīng)有過西班牙與葡萄牙所得土地誰多誰少的問題，到1580年也該解決了；就在這一年，西班牙與葡萄牙兩國王室合二為一。教皇亞歷山大六世是西班牙人，在歐洲歷史上以大肆斂財和為兒子進(jìn)行處心積慮的謀奪而臭名昭著。

徽記的圖案是伯納德·高林在1698年10月7日設(shè)計的，后由英國聯(lián)合東印度公司采納。圖案下方的拉丁銘文AuspicoRegisetSenatusAngliae，意思是“蒙英格蘭國王和貴族護(hù)佑”。其他歐洲國家并不歡迎教皇的這項安排，尤其是那些信奉新教的國家，但他們在16世紀(jì)時無暇旁騖。英國在弗吉尼亞建立殖民地的嘗試失敗后，就滿足于劫掠西班牙人的領(lǐng)地，捕獲西班牙船只；法國深深陷入國內(nèi)宗教戰(zhàn)爭的泥淖；荷蘭剛剛掙脫西班牙統(tǒng)治，成長為一個民族國家。1600年，局勢起了變化，至少在英格蘭和荷蘭是如此，而法國在數(shù)年前就開19始要求新的領(lǐng)地和對外貿(mào)易。歐洲的領(lǐng)土擴(kuò)張僅限于新世界，英國人集中在北美殖民地和西印度群島，荷蘭人建立起巴西帝國。除了西班牙和葡萄牙業(yè)已征服的地區(qū)外，美洲的土著居民被殖民者驅(qū)逐、融合，乃至干脆消滅；在東方，印度莫臥兒帝國和中國這兩個大帝國各據(jù)一方，眾多周邊國家對未來的殖民者構(gòu)成了一道強(qiáng)大的屏障。因此，荷蘭人和英國人在東方關(guān)注的是擴(kuò)展貿(mào)易而非征服。起初，荷蘭人投入了更大的精力。荷蘭東印度公司成立于1602年，資本超過50萬英鎊；而他們的英國競爭對手、早兩年成立的皇家東印度公司僅有3萬英鎊資本；17世紀(jì)頭10年中，荷蘭向東方派出了60艘船，英國僅有17艘。荷蘭在17世紀(jì)建立起龐大的海上商業(yè)帝國，因此被稱為“海上馬車夫”。這個綽號形象說明了17世紀(jì)的荷蘭在商業(yè)、海洋和殖民掠奪等方面所擁有的霸權(quán)。

之后，英國航運(yùn)業(yè)日益興旺，東印度公司雖然差一點(diǎn)被查理一世的政策毀滅，但經(jīng)過克倫威爾時代的重組后，已能夠在經(jīng)濟(jì)上自立。不久，葡萄牙將孟買作為查理二世與葡萄牙公主布拉干薩的凱瑟琳的結(jié)婚禮物，贈予英國王室，東印度公司在印度的地位由此得到鞏固。自從這位國王將孟買授予東印度公司之日起，英國首次在東方建立起一個合法而可靠的基地，與葡萄牙和荷蘭的據(jù)點(diǎn)對峙，并最終再次有可能開展對華貿(mào)易。1711年，清朝皇帝牢牢控制了對外貿(mào)易并有意放松限制，東印度公司在廣州建立了第一家商館。

此時，印度次大陸尚未成為歐洲人關(guān)注的中心，英、法、葡和丹麥商人必須仰仗土著王公的友善。東印度公司的業(yè)務(wù)主要集中在印度的3個中心地區(qū)：一個是英國領(lǐng)地孟買，另外兩個是向印度王公租借的馬德拉斯和加爾各答。德里的莫臥兒皇帝以及至少在名義上臣服于他的土邦王公授予公司在印度的貿(mào)易特許權(quán)，情況看來十分令人滿意。然而，兩個彼此不相關(guān)的因素徹底改變了這種狀況。在波斯人、阿富汗人和馬哈拉塔印度教徒的進(jìn)攻下，莫臥兒帝國以令人吃驚的速度崩潰了，印度北部出現(xiàn)了權(quán)力真空；英國與法國在1740－1758年間卷入了第一場在全球范圍內(nèi)進(jìn)行的戰(zhàn)爭。1765年，東印度公司與莫臥兒帝國簽訂條約，一躍成為孟加拉、比哈爾和奧里薩