就在乾隆老佛爺覺得升平盛瑞、開鑼唱戲的同時代，大清朝未來的敵人們卻在遙遠的地方開始著手改變自己。等他們騰出手來時，就要打破這個舊世界了，而大清國此時卻像是睡著了。

1649年，英國皇帝查理一世人頭落地，英國通過君主立憲，確立資本主義制度。1768年，英國人阿克萊特發(fā)明了水力織布機，轉(zhuǎn)年瓦特發(fā)明了蒸汽機，西方世界的工業(yè)革命拉開序幕。乾隆年間，英王特使馬戛爾尼來京

乾隆五十三年，即1788年，美國召開了第一屆國會。乾隆五十四年，即1789年，華盛頓宣誓就任美利堅合眾國第一任總統(tǒng)，美國民主建國，開始崛起。

乾隆五十四年，即1789年，隨著巴士底監(jiān)獄被攻陷，法國大革命成功?；实勐芬资娜祟^落地，《人權(quán)宣言》發(fā)表，法蘭西也資本主義了。

莫斯科、德國、美國等相繼成立了大學(xué)，世界開始現(xiàn)代化。

在乾隆五十八年夏天，從遙遠的英吉利海峽，來了一位叫馬戛爾尼的人。這本來可能是中國人認知新世界的機會，本來有可能讓中國改變后來悲慘的命運，但結(jié)果卻是令人遺憾的。馬戛爾尼以英王特使的身份率領(lǐng)英帝國代表團一行來華考察，主要是談中英貿(mào)易逆差問題。

原來，在這時的中英貿(mào)易中，英國商品在中國打不開銷路。英國人想得到中國的茶葉等本國的必需品，只能用白銀換取。從18世紀中葉起，白銀占英國東印度公司對華輸出貨值的百分之九十。當(dāng)時，全世界能挖出來的白銀差不多都被英國人倒騰到中國了。

英國人能在全世界范圍內(nèi)搞到白銀，這本身就是一種實力展示。但這種實力，并沒有使他們從乾隆那里得到尊重。乾隆接見馬戛爾尼時，要求蠻夷必須行跪拜禮。而這時人家英國人早已經(jīng)換了現(xiàn)代的文明思維，不肯接受這種封建時代的待遇，最后只同意以拜見英女王禮節(jié)，單膝下跪。

乾隆老佛爺對這件事，心里很不痛快，我八十多了你給我磕個頭怎么了？他根本不明白，這個世界除了中國人的邏輯，還有更加先進的思想和價值觀體系在運行。他決定要用天朝氣象，震懾番邦！怎樣震懾呢？乾隆把他帶到熱河，賞了三天戲。

馬戛爾尼把乾隆皇帝慶生看戲的情景寫進了日記：

戲場中所演各戲，時時變更，有喜劇，有悲劇。雖屬接演不停，而情節(jié)并不連貫。其中所演事實，有屬于歷史的，有屬于理想的。技術(shù)則有歌有舞，配以音樂。論其情節(jié)，則無非是男女情愛，兩國爭戰(zhàn)以及謀財害命等。至最后一折，則為大神怪戲。

馬戛爾尼大概認為是演大地與海洋結(jié)婚的故事。

開場時，乾宅、坤宅（婚禮時，稱男家為乾宅，女家為坤宅）各夸其富。先由大地氏亮出所藏家寶示眾，其中有龍、象、虎、鷹、鴕鳥，還有橡樹、松樹，以及奇花異草。大地氏夸富未完，海洋氏又盡出寶藏，除船只、巖石、蚧蛤、珊瑚等常見之物外，有鯨魚、海豚、海狗、鱷魚以及無數(shù)奇形之海怪。全是優(yōu)伶所扮，舉動神情，頗能酷肖。兩氏所藏寶物，盡陳于戲場之中，乃就左右兩面，各自繞場三匝。而后，金鼓大作，兩方寶物混而為一，同至戲場之前方，盤旋有時，后分為左右二部，而以鯨魚為其統(tǒng)帥，立于中央，向皇帝行禮。行禮時，口中噴水有數(shù)噸之多，水一至地，即由戲臺地板縫隙流去，不至涌積，這時看者大加嘆賞。

乾隆覺得很滿意，輝煌的戲劇讓他揚眉吐氣了。在承德三層戲臺前他發(fā)表講話指出：“天朝物產(chǎn)豐盈，無所不有，原不藉外夷貨物，以通有無?！币馑际牵銈兒煤每纯窗?，你們有這種規(guī)模的戲劇嗎？天朝多富有，多強大！

乾隆朝的戲劇派民間演戲圖

對，名目繁多。節(jié)日和月令，如元旦、燕九、花朝、端午、中秋等等都是借口，要演月令應(yīng)承戲，這是“應(yīng)時戲”；皇族喜慶時日，如皇上一家的成員如果娶老婆了、生孩子了、滿月了、結(jié)婚紀念日了、娶小老婆了，甚至皇帝要去打獵了，都要唱戲紀念，演“清宮雅奏”；皇帝、太后生日所演慶壽戲，每次要連演數(shù)十日，這叫“九九大慶”。

這樣天天開PARTY，就是“天朝上國”了么？

在乾隆的認知里確實是這樣，只要戲還在唱，就是乾隆盛世。為了證明這個盛世的存續(xù)，大清朝的大戲只能不間斷地上演。這成了一種無效消耗，陷入了一種邏輯死鎖。越要證明強大，越要投入；投入越大，越消耗國力，離盛世也越來越遠。

這時的乾隆王朝，就像穿比基尼的女人一樣，看上去很開放，其實早已掩蓋了最重要的部分。

馬戛爾尼旁觀者清，在他眼中，實際上現(xiàn)在的清朝，“人們很難找到類似英國公民的啤酒大肚或英國農(nóng)夫喜氣洋洋的臉”。普通中國人“每次接到我們的殘羹剩飯，都要千恩萬謝。對我們用過的茶葉，他們總是貪婪地爭搶，然后煮水泡著喝”。

英國人很難相信，這就是《馬可·波羅游記》中記載的“黃金遍地，人人都身穿綾羅綢緞”的國度。

有使團成員在《我看乾隆盛世》中記錄：

不管是在舟山還是在溯白河而上去京城的三天里，沒有看到任何人民豐衣足食、農(nóng)村富饒繁榮的證明……除了村莊周圍，難得有樹，且形狀丑陋。房屋通常都是泥墻平房，茅草蓋頂。偶爾有一幢獨立的小樓，但是決無一幢像紳士的府第，或者稱得上舒適的農(nóng)舍……不管是房屋還是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平（英國泰晤士河邊的兩個城鎮(zhèn)）相提并論。事實上，觸目所及無非是貧困落后的景象。

整個大清王朝陶醉在戲劇的夢境中，不能醒來，也不肯醒來。漸漸地，這個國家與時代脫節(jié)，脫離了世界發(fā)展的軌跡。雖然眼下還處在國力強盛的階段，但是已經(jīng)被別人看到了腐朽的本質(zhì)，這為悲哀的帝國命運埋下了隱患。

乾隆皇帝總是強調(diào)看戲的花銷不動用國家財政，不影響國力。但是中央壓地方，地方壓富商，最終還是由民間來負擔(dān)。層層盤剝下來，羊毛很快就被剪光了。嘉慶繼位后，京城內(nèi)外白蓮教發(fā)展迅猛，農(nóng)民起義的烈火燃遍大江南北，乾隆奢侈過度的危機充分地暴露出來。

清末戲園子樓上女座也有好的一方面。比如民間娛樂文化產(chǎn)業(yè)因此出現(xiàn)了爆炸式的增長，給后世留下了一座戲劇藝術(shù)巔峰。但是，鐵桶江山，出現(xiàn)了裂縫。

另一方面，一旦被人窺出虛實，外部危機就相當(dāng)于已經(jīng)產(chǎn)生了。

1840年4月7日，英國的下院進行了一場激烈的辯論，議題是：要不要向中國派遣遠征軍。

英國人的銅版畫：乾隆接見小斯當(dāng)東　　　　漫長的辯論過程中，一位叫小斯當(dāng)東的議員站出來，他的發(fā)言引起了大家的特殊重視。他說：“當(dāng)然在開始流血之前，我們可以建議中國進行談判。但我很了解這民族的性格，很了解對這民族進行專制統(tǒng)治的階級的性格，我肯定：如果我們想獲得某種結(jié)果，談判的同時還要進行武力炫耀。”

發(fā)言的是這個國家的中堅力量代表，他的出現(xiàn)，代表了年輕的、主宰世界的新貴族，必將取代那些腐朽墮落的老貴族。他就是馬戛爾尼的兒子，十三歲時隨父到過中國，被乾隆爺爺親切地接見過，見證過當(dāng)年熱河行宮那場大戲的少年。而此時，他已經(jīng)是英國的漢學(xué)家，是這個新帝國、新世界貴族中的精英代表。

冷酷的、精英式的、傲慢的思維方式，也許還加上一點乃父曾經(jīng)忍辱負重、單膝跪地的憤恨，令他完全忘卻了被乾隆爺爺親切接見的細節(jié)。但實際上他不應(yīng)該忘記從中國歸來時攜帶的大包小包的賞賜，這令他們整個家族都在英國成了大款。而此刻，他絲毫沒有考慮到中英兩國人民的友誼。

他沒有保持沉默，歷史就按照書上寫的那樣進行了。由于中華帝國傳說中的強大威懾力還在，而一個英國精英的影響力也并不那么大，所以投票結(jié)果并非壓倒性的。但這種結(jié)果的影響力對世界來說卻是顛覆性的，小斯當(dāng)東的發(fā)言成了那根壓垮中華帝國駱駝的稻草。

投票結(jié)果：主戰(zhàn)的二百七十一票，反戰(zhàn)的二百六十二票。

九票之差，鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)了。