鏈式反應(yīng)示意圖

除此外，本次分裂還會再產(chǎn)生更多個中子，比如兩個，這兩個中子如果打到了附近的兩個鈾核，這兩個鈾核會繼續(xù)分裂并產(chǎn)生4個中子，接著是8、16、32……產(chǎn)生成級數(shù)增加的中子和相應(yīng)的伴隨有大量能量釋放的核裂變……這就是鏈式反應(yīng)。

鏈式反應(yīng)一經(jīng)觸發(fā)，勢不可擋。百萬分之一秒內(nèi)，中子倍增的過程可以發(fā)生81次，引起2后面跟24個零那么多的鈾核發(fā)生分裂。這個數(shù)目剛好是在廣島爆炸的那顆原子彈中發(fā)生分裂的鈾核數(shù)目，在那個百萬分之一秒中，被釋放的能量相當于1300噸TNT。

核彈通過中子的倍增使得整個裂變在極短的時間內(nèi)發(fā)生，但核電廠的反應(yīng)堆則剛好相反。在反應(yīng)堆中只有持續(xù)的鏈式反應(yīng)，而沒有倍增過程——在反應(yīng)堆中，裂變釋放2或3個中子，但平均只有一個中子會打擊某個核，觸發(fā)一次新的裂變，所以反應(yīng)不會加速。能量以不變的速率釋放出來，將水加熱，產(chǎn)生蒸汽；蒸汽驅(qū)動汽輪機，汽輪機驅(qū)動發(fā)電機，產(chǎn)生電能——除了燃料不同，核電廠做的事情跟火力發(fā)電廠也差不了許多。