羅馬的衰亡同樣經(jīng)歷了一個漫長而緩慢的歷程，這使大部分羅馬人壓根沒有察覺到他們的國家已經(jīng)油盡燈枯。在變幻莫測的時局中，他們不斷抱怨物價的上漲和收入的減少，并憤怒地斥責貴族商人聚斂財富，壟斷糧食、羊毛和金幣。如果碰到橫征暴斂的總督，他們還會奮起反抗。但總體而言，在公元紀年的頭400多年里，大半的羅馬人仍然可以安穩(wěn)度日：他們依舊大手大腳，依舊愛憎分明，依舊盡情娛樂，當然，依舊有人被活活餓死。太陽依然東升西落，日子還在繼續(xù)，沒有人意識到他們的國家即將滅亡。

僅從羅馬帝國光鮮的外表來看，驕傲自大的羅馬人的確很難察覺到這個危機。各個省區(qū)之間道路寬敞便利，警察敬業(yè)地維持著城市治安、打擊各種犯罪活動，邊疆戰(zhàn)士誓死保衛(wèi)國土，世界各地的朝貢絡(luò)繹不絕，一批頗有才干的政客為重現(xiàn)帝國的輝煌景象而廢寢忘食地工作?？偠灾瑹o論從哪方面來看，羅馬帝國都不像已經(jīng)病入膏肓的樣子。

但我們在前面已經(jīng)說過，羅馬帝國的危機有深刻的根源，局部的修修補補和浮光掠影的改革起不到任何作用。

羅馬從本質(zhì)上來講只是一個和古希臘的雅典或柯林斯差不多的城邦，統(tǒng)治整個意大利半島對它來說不在話下，但若要它統(tǒng)領(lǐng)整個文明世界，無論是從政治制度還是國家實力上來看都有些底氣不足。在很長時間里，羅馬的大多數(shù)年輕人都在戰(zhàn)爭中死去，農(nóng)民被沉重的兵役和賦稅逼得走投無路，除了靠乞討過活外，只能淪為莊園主的“農(nóng)奴”?！稗r(nóng)奴”雖非“奴隸”，卻也不再是自由公民，只是他們所依附的土地的附屬物，跟樹木、牲口沒什么區(qū)別。

對帝國而言，國家利益至高無上，普通老百姓無足輕重。奴隸們在保羅的言論中看到了希望，因而滿心歡欣地接受了那位拿撒勒的木匠的兒子給他們帶來的福音。他們不但不反抗，反而比以前更順從，絕對服從主人的命令。但是，既然悲慘的今生只是美好的來世的過渡，因此他們對今生的任何事情都不再感興趣。他們寧愿為進入美好的天國而全力以赴，而不愿意為滿足皇帝的私欲而四處征戰(zhàn)，徒丟性命。

幾個世紀過去了，羅馬的情形每況愈下。最初的幾位羅馬皇帝仍然充當了全民領(lǐng)袖的角色，掌握各個屬地的最高權(quán)力。到了公元2、3世紀，那時的羅馬皇帝全都出身行伍之間，成了名副其實的“軍人皇帝”，仰仗忠心耿耿的禁衛(wèi)軍來維系自己的生命。他們都靠謀殺登上皇位，很快又被謀殺，皇帝更迭頻繁。每一個野心勃勃的富有貴族，都有可能收買禁衛(wèi)軍策動新的政變。

與此同時，北方的蠻族不斷滋擾羅馬邊境。羅馬本土的青壯年男子已經(jīng)傷亡殆盡，只能雇傭外國的軍隊來抵擋侵略。如果這些外國雇傭兵正好與北方侵略者是同一種族，他們會在戰(zhàn)爭中放族人一馬。為了解決這個問題，皇帝頒布了一項新舉措，允許一些蠻族到羅馬定居。接著，一批又一批蠻族相繼遷居到此。但沒多久，他們就怒不可遏地抗議羅馬當局對他們的殘酷剝削。如果抗議沒有解決，他們就一窩蜂地涌到羅馬，直接向皇帝請愿。

羅馬城因此變得雞犬不寧，讓帝國的首都成了一個令人討厭的居住地。于是君士坦丁大帝（公元323 337年在位）決定物色一個新首都，他最終選擇了溝通歐亞商務(wù)要塞的拜占庭，并將其更名為君士坦丁堡。君士坦丁大帝死后，他的兩個兒子為了管理方便，把帝國分成了東、西兩半。住在羅馬的哥哥負責管理帝國的西部，留守君士坦丁堡的弟弟則統(tǒng)治帝國的東部，是為“東羅馬帝國”。

公元4世紀，匈奴人的鐵蹄踐踏歐洲大陸。在以后的整整兩個世紀里，這群神秘而恐怖的亞洲騎兵縱橫在廣袤的歐洲北部地區(qū)，恣意妄為，一直到公元451年在法國馬恩河畔的夏龍戰(zhàn)役才被徹底消滅。匈奴人入侵多瑙河附近，嚴重威脅到了這里的哥特人，他們被迫轉(zhuǎn)而入侵羅馬。公元378年，羅馬的瓦倫斯皇帝在亞特里亞堡戰(zhàn)役中壯烈犧牲。22年后