20世紀30年代，斯大林推行的政策是與英法尋求集體安全，對抗實力與日俱增的納粹德國。然而，1939年8月，斯大林與希特勒簽署了一項協(xié)議，即《蘇德互不侵犯條約》。斯大林之所以簽署該條約，就是希望西方資本主義國家之間爆發(fā)一場長期戰(zhàn)爭，為自己在蘇軍內部推行改革贏得時間，同時也可以從西方大國互相消耗的過程中漁利。事實上，他并沒有制定一項發(fā)動侵略的宏偉的戰(zhàn)略規(guī)劃。斯大林為人謹小慎微、精明干練，幾乎沒有希特勒那種極其冒險的賭博個性，他根本不會料到希特勒居然會有進攻蘇聯(lián)的長遠打算。在看到德國1940年取得的令人瞠目結舌的勝利后，斯大林受到強烈震撼，意識到蘇軍根本無法擊潰強大的德軍。

1939年11月至1940年3月，蘇軍在與芬蘭的“冬季戰(zhàn)爭”中取得了勝利，但損失慘重。期間，紅軍陣亡萬人，傷萬人，戰(zhàn)斗力低下的本質暴露無遺，這一殘酷的事實讓人無法接受。此次戰(zhàn)爭對于紅軍無異于血腥的屠場，但究其根源，主要在于1937―1938年期間，斯大林實施的“大清洗”運動嚴重地摧殘了蘇聯(lián)紅軍。在這次“大清洗”中，至少3萬名軍官被監(jiān)禁、虐待或處死，其中包括5位元帥中的3人，16位集團軍司令中的14人，67位軍級指揮官中的60人，199位師級指揮官中的136人，397位旅級指揮官中的221人，以及所有團級指揮官中50％的人員。在此情況下，紅軍軍官隊伍遭到嚴重破壞，由陸軍元帥米哈伊·圖哈切夫斯基等人在20世紀30年代發(fā)展出的縱深戰(zhàn)斗與縱深作戰(zhàn)的現(xiàn)代戰(zhàn)爭思想也不復存在，圖哈切夫斯基不堪忍受殘酷折磨后屈打成招，“承認”與德國秘密部隊勾結的罪狀，后于1937年6月被殺害。后來，此次“大清洗”運動以一種較為緩和的方式繼續(xù)進行，一直持續(xù)到戰(zhàn)爭前夕，其破壞性極大，完全摧毀了紅軍應付德軍這樣精通技戰(zhàn)術的敵人的能力。1936年，德國駐蘇聯(lián)陸軍武官科斯特林將軍認為蘇軍是一支強大的軍隊。但到了1941年，蘇軍卻由一些無能或毫無經(jīng)驗的官員“把持”，作為“大清洗”中的犧牲品的替代品，這些人都迅速得到了提升。由于隨時面臨被指控和逮捕的危險，這些人的主動性、創(chuàng)新性和革命精神受到嚴重壓抑，只是一味地服從。然而，蘇芬戰(zhàn)爭的失敗引發(fā)了蘇軍內部的一場變革，許多在“大清洗”中受到牽連的優(yōu)秀軍官被豁免。1941年6月，蘇軍在變革過程中途遭遇德軍的進攻，而改革所帶來的一系列積極影響，也因為斯大林強加的自殺式軍事戰(zhàn)略而消失殆盡。

斯大林從不允許紅軍采取放棄土地的方法來贏得反攻時間。相反，他將紅軍沿著蘇聯(lián)西部邊境部署，實施前沿防御。馬爾克斯已經(jīng)預見到這一點，并且非常喜歡斯大林的這一做法，因為蘇軍如果無法實施機動作戰(zhàn)，就將在德軍“大規(guī)模殲滅戰(zhàn)”中被消滅。1941年6月，蘇軍根本不具備實施前沿防御的能力，即使允許他們進行這樣的嘗試，也不可能取得成功。紅軍的戰(zhàn)略指揮與控制完全由斯大林一手掌控，但由于缺乏無線電通信能力，戰(zhàn)役指揮與戰(zhàn)術指揮的能力被大大削弱。在當時的蘇聯(lián)，從來不鼓勵，也不能容忍個人發(fā)揮主動性，因此當面對德軍的戰(zhàn)術速度與高超的技戰(zhàn)術時，紅軍內部往往處于混亂與癱瘓狀態(tài)。對于斯大林來說，由于害怕引發(fā)德軍的進攻，他拒絕讓紅軍進行有效的偵察，將所有情報由自己一手掌握。他從自己的情報來源以及英國獲得了無數(shù)次德國將要進攻的預警情報。對于英國的情報，斯大林認為是丘吉爾蓄謀讓蘇聯(lián)參與英國的戰(zhàn)爭，因此拒絕接納。事實上，在歷史上的所有突襲行動中，從來沒有人能夠像斯大林那樣獲得如此充分、充足的預警性情報，當然，對于蘇軍中的大多數(shù)人而言，德軍在1941年6月22日的進攻的確是一次突然襲擊。

蘇軍裝甲部隊盡管數(shù)量龐大，但其機械設備的質量與人員素質極其低下，而且缺乏有效的訓練。1940年1月，蘇軍兵種中的坦克軍被廢除，全部被分散來執(zhí)行步兵支援任務。德軍對法國戰(zhàn)爭的勝利在蘇聯(lián)引起極大恐慌，蘇聯(lián)開始對坦克師進行調整。1940年7月，紅軍組建機械化軍。這只笨拙的部隊由2個坦克師和1個摩托化步兵師組成，兵力萬人，根本無法與德軍裝甲師和裝甲軍相提并論。截至1941年6月，蘇軍并沒有組建一支數(shù)量雖少但裝備精良、訓練有素的機械化部隊，而是建成了21個缺乏充足準備的機械化軍。他們缺乏無線電設備、現(xiàn)代化坦克、摩托化步兵所需要的運輸卡車以及有效的空中支援。在紅軍萬輛坦克中，僅有1861輛屬于現(xiàn)代的ＫＶ－1和T－34型坦克，其余全部屬于20世紀20年代和30年代采購的老式坦克。在蘇聯(lián)空軍內部，形勢同樣不容樂觀，雖然他們有9500架飛機部署在俄羅斯歐洲部分，但根本不能與德國空軍相抗衡。蘇聯(lián)空軍的飛機極其落后，一些飛行員還在駕駛雙翼機，內部組織相當混亂。提到領導層的指揮能力，蘇聯(lián)空軍甚至比陸軍更差，連續(xù)三屆領導層都在20世紀30年代被“清洗”了。相對于戰(zhàn)爭后期來說，1941年蘇聯(lián)紅軍最強大而且也許是惟一的力量就是龐大的數(shù)量以及軍人頑強不屈的斗志。在動員預備役部隊之前，紅軍在歐洲戰(zhàn)場的兵力大約350萬，總兵力多達500萬，正是這些巨大的人力資源儲備，才使得蘇聯(lián)能在1941年得以生存下來。也正是由于蘇軍士兵頑強不屈的戰(zhàn)斗意志，才能夠不斷消耗德軍的戰(zhàn)斗力。