在荷蘭之前，歐洲輪番出現(xiàn)的各個(gè)大國，在獲得財(cái)富的本質(zhì)上，與以往的歷史沒有什么不同：獲得金銀等貴金屬，從土地獲得農(nóng)業(yè)產(chǎn)出以及進(jìn)行貿(mào)易，不同的只在于規(guī)模和手段。但是，規(guī)模和手段的改變，已經(jīng)決定了未來世界的游戲規(guī)則。從規(guī)模上說，相對隔絕的小市場變成全球性的大市場。在這個(gè)大市場中，哪怕自身沒有什么資源，通過操縱游戲規(guī)則和保證自己的地位，也能獲得巨大的財(cái)富。從手段上說，由于世界一體化確實(shí)是剛剛形成，或者說正在一種強(qiáng)烈的發(fā)財(cái)愿望下被迫形成，因而沒有任何既定的規(guī)則可以制約，“強(qiáng)者為王”成為唯一的規(guī)則。弱肉強(qiáng)食的野蠻法則雖然在后來的歷史中被修飾或掩飾，但是，它的本質(zhì)保留至今，并時(shí)時(shí)露出猙獰的牙齒。

在荷蘭之后出現(xiàn)的歐洲強(qiáng)國是英國。英國在歷史上的地位，由于其創(chuàng)造財(cái)富手段的根本改變而不容忽視。英國是工業(yè)革命的誕生地，工業(yè)創(chuàng)造財(cái)富的方式改變了以往千百年來世界各地傳統(tǒng)的方式，使得財(cái)富呈現(xiàn)爆發(fā)式增長，這是工業(yè)化帶給世界的益處。但是，工業(yè)化發(fā)展至今，本身已經(jīng)產(chǎn)生了一系列嚴(yán)重的副作用。此外，英國獲得和維護(hù)其霸主地位的手段，在本質(zhì)上與其他早期的強(qiáng)國并無多少不同。第一，利用制定規(guī)則的便利，將搶劫從直接變?yōu)殚g接；第二，“日不落帝國”的種族主義維持著廣布世界各地的殖民地，印度雖被稱為“大英帝國皇冠上的明珠”，但是，印度的百姓卻遭受著幾百年的剝削，無法享受文明英國的好處；第三，壟斷經(jīng)濟(jì)在自由經(jīng)濟(jì)的口號下大行其道，并借助于強(qiáng)大的軍事實(shí)力而高枕無憂。

從嚴(yán)格的意義上說，英國是世界一體化后第一個(gè)真正的世界霸主，因?yàn)橛K于打敗了中國。在英國之前的歐洲霸主雖然同英國一樣，羨慕中國的富庶，渴望從中國賺到更多的錢，但是，它們沒有一個(gè)膽敢藐視中國的。葡萄牙人在中國政府的制約下，待在澳門做著發(fā)財(cái)生意；西班牙人占領(lǐng)菲律賓后，試圖開出艦隊(duì)占領(lǐng)中國，最終因力不從心而放棄（有極少數(shù)中國人居然為此而感到“遺憾”）；荷蘭人為了與中國做生意，心甘情愿接受中國的禮節(jié)，在中國皇帝面前雙膝下跪。只有英國，明明向乾隆皇帝下跪了，卻為了自己的面子而不肯認(rèn)賬。當(dāng)英國擁有了工業(yè)革命聚集的實(shí)力后，趾高氣揚(yáng)地開著炮艦，為了掠奪中國的財(cái)富而開炮。幾十年后，中國身邊一個(gè)學(xué)習(xí)英國的彈丸小國，徹底領(lǐng)悟到英國成為世界霸主的秘訣——要征服世界，首先必須征服中國。

中國就這樣被動地成為別人覬覦的目標(biāo)，被動地被拉入西方強(qiáng)國塑造的世界一體化進(jìn)程。要認(rèn)識中國的近代歷史和當(dāng)今的處境，了解中國和英國的那段關(guān)系是非常重要的。在此之前，中國并不是世界的霸主，中國只是一個(gè)地區(qū)性的政治、文化、經(jīng)濟(jì)統(tǒng)一體。中國雖然有世界一體化的思想，但缺乏實(shí)施這一思想的實(shí)際舉動，中國更相信中國以外的地方的人們會自愿接受中國的方式。而且，不可否認(rèn)的是，中國早已存在的世界一體化思想，缺乏對世界整體的完整了解，尤其缺乏對英國工業(yè)革命的了解。20世紀(jì)90年代，有西方學(xué)者提出，人類歷史到了西方的壟斷資本主義階段，已經(jīng)終結(jié)。事實(shí)上，在英國人打開中國大門之前，中國人也一直以為人類歷史按照中國人的方式，差不多已經(jīng)終結(jié)。