當代世界中種種戲劇性的事件--戰(zhàn)爭、革命、恐怖主義襲擊、毀滅性的自然災(zāi)難、經(jīng)濟危機和數(shù)不盡的日常新聞信息--往往模糊了各種長期性的歷史進程，正是這些歷史進程創(chuàng)造出了我們所生活于其中的各種社會和我們所應(yīng)對的各種問題。大眾媒體很少注意到更為廣闊的歷史模式與背景，它們對于我們時代迅速運行著的各種事件賦予了更深刻的意義?！冬F(xiàn)代世界史》此次新版可以看作是對我們當代種種復(fù)雜而又往往驚人的事件不斷進行歷史視角探索的一份最新的文本。因而它提供了一份引導(dǎo)性的設(shè)定，即認為當代世界的各種事件、各種文化與各種沖突，衍生自各種不同的民族、思想、體制、社會習(xí)俗、經(jīng)濟交往和政治權(quán)力斗爭的長期、復(fù)雜的歷史。

人類歷史的這類多層次創(chuàng)造了各種現(xiàn)代社會，并對全世界的人民與各種文化產(chǎn)生了廣泛的影響。因此，本書就講述各個國家與民族的歷史，并強調(diào)諸如戰(zhàn)爭與革命這類突出的事件，但是它也關(guān)注在最顯赫的歷史事件的深處發(fā)展的廣闊的歷史潮流，它創(chuàng)造出了我們所稱的“現(xiàn)代世界”。我們的闡述探討了民族國家的興起，以及過去幾個世紀已深深影響世界的各種沖突；然而它把這些轉(zhuǎn)變和事件都聯(lián)系到更廣泛的歷史性的影響，諸如全球經(jīng)濟的演化、科學(xué)與技術(shù)的發(fā)展、工業(yè)的勃興、宗教傳統(tǒng)的重要性、新思想的誕生與傳播、家庭與社會生活風尚的變化，以及西方文化與世界上其他各種文化之間的復(fù)雜關(guān)系。

本書中所使用的“現(xiàn)代”（Modern）一詞，是指那些最大地影響了現(xiàn)代世界形成的社會與文化的歷史演化歷程。人類歷史的這一階段大約開始于五六個世紀之前，而目前正以空前的速度在許多地方演化著。本書并不自命為是一部世界史，也不自認為能像一部世界史那般有價值。它的計劃主要是聚焦于西方的發(fā)展，直至在較近的過去，獨特的現(xiàn)代經(jīng)濟、社會和政治體制的傳播在較近的過去日益成為全球關(guān)注的焦點，正如本書后面章節(jié)所顯示的。盡管書中的敘述強調(diào)歐洲社會（也就是由歐洲人或歐洲人后裔而形成的社會）對“現(xiàn)代”體制與各種社會實踐的影響，但是它也強調(diào)了世界范圍的交流、沖突與社會實踐，這些都曾經(jīng)有助于當代日益增長的全球文化。