當(dāng)代世界中種種戲劇性的事件--戰(zhàn)爭(zhēng)、革命、恐怖主義襲擊、毀滅性的自然災(zāi)難、經(jīng)濟(jì)危機(jī)和數(shù)不盡的日常新聞信息--往往模糊了各種長(zhǎng)期性的歷史進(jìn)程，正是這些歷史進(jìn)程創(chuàng)造出了我們所生活于其中的各種社會(huì)和我們所應(yīng)對(duì)的各種問(wèn)題。大眾媒體很少注意到更為廣闊的歷史模式與背景，它們對(duì)于我們時(shí)代迅速運(yùn)行著的各種事件賦予了更深刻的意義。《現(xiàn)代世界史》此次新版可以看作是對(duì)我們當(dāng)代種種復(fù)雜而又往往驚人的事件不斷進(jìn)行歷史視角探索的一份最新的文本。因而它提供了一份引導(dǎo)性的設(shè)定，即認(rèn)為當(dāng)代世界的各種事件、各種文化與各種沖突，衍生自各種不同的民族、思想、體制、社會(huì)習(xí)俗、經(jīng)濟(jì)交往和政治權(quán)力斗爭(zhēng)的長(zhǎng)期、復(fù)雜的歷史。

人類歷史的這類多層次創(chuàng)造了各種現(xiàn)代社會(huì)，并對(duì)全世界的人民與各種文化產(chǎn)生了廣泛的影響。因此，本書就講述各個(gè)國(guó)家與民族的歷史，并強(qiáng)調(diào)諸如戰(zhàn)爭(zhēng)與革命這類突出的事件，但是它也關(guān)注在最顯赫的歷史事件的深處發(fā)展的廣闊的歷史潮流，它創(chuàng)造出了我們所稱的“現(xiàn)代世界”。我們的闡述探討了民族國(guó)家的興起，以及過(guò)去幾個(gè)世紀(jì)已深深影響世界的各種沖突；然而它把這些轉(zhuǎn)變和事件都聯(lián)系到更廣泛的歷史性的影響，諸如全球經(jīng)濟(jì)的演化、科學(xué)與技術(shù)的發(fā)展、工業(yè)的勃興、宗教傳統(tǒng)的重要性、新思想的誕生與傳播、家庭與社會(huì)生活風(fēng)尚的變化，以及西方文化與世界上其他各種文化之間的復(fù)雜關(guān)系。

本書中所使用的“現(xiàn)代”（Modern）一詞，是指那些最大地影響了現(xiàn)代世界形成的社會(huì)與文化的歷史演化歷程。人類歷史的這一階段大約開(kāi)始于五六個(gè)世紀(jì)之前，而目前正以空前的速度在許多地方演化著。本書并不自命為是一部世界史，也不自認(rèn)為能像一部世界史那般有價(jià)值。它的計(jì)劃主要是聚焦于西方的發(fā)展，直至在較近的過(guò)去，獨(dú)特的現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)、社會(huì)和政治體制的傳播在較近的過(guò)去日益成為全球關(guān)注的焦點(diǎn)，正如本書后面章節(jié)所顯示的。盡管書中的敘述強(qiáng)調(diào)歐洲社會(huì)（也就是由歐洲人或歐洲人后裔而形成的社會(huì)）對(duì)“現(xiàn)代”體制與各種社會(huì)實(shí)踐的影響，但是它也強(qiáng)調(diào)了世界范圍的交流、沖突與社會(huì)實(shí)踐，這些都曾經(jīng)有助于當(dāng)代日益增長(zhǎng)的全球文化。