斯密14歲就進了格拉斯哥大學，17歲獲得碩士學位。1746年畢業(yè)于牛津大學巴利奧爾學院。他先在愛丁堡大學任講師，1751年擔任格拉斯哥大學邏輯學教授，第二年改任道德哲學教授。他因高超的教學水平和極富智慧的思辨而遠近聞名。

1763年，他辭去教授職務，擔任布克萊希公爵（Duke of Buccleuch）的私人教師。年薪300英鎊加旅費，另外再加此后一年300英鎊的津貼，開出的條件實在太優(yōu)厚了！當他第二年陪著年輕的公爵踏上歐洲大陸時才發(fā)現(xiàn)，??！原來英國這么落后，歐洲卻如此發(fā)達。他們到了法國，去了德意志等各國，游歷了歐洲，看到所有的一切。這期間，他結(jié)識了很多研究經(jīng)濟的學者。他拜訪了重商學派，他們說商業(yè)創(chuàng)造價值；他拜訪了重農(nóng)學派，他們說農(nóng)業(yè)創(chuàng)造價值。他自己則提出了勞動創(chuàng)造價值的理論。

在歐洲侍學兩年半結(jié)束后，斯密回到英國，1767年他帶著豐厚的報酬回到家鄉(xiāng)。他十年深居簡出，思考著一個問題：這個社會究竟是怎么運轉(zhuǎn)的呢？經(jīng)濟究竟是怎么發(fā)展的呢？思來想去，最后他終于發(fā)現(xiàn)，原來這個社會的運轉(zhuǎn)靠的是一只“看不見的手”。每一個人在做事時，并沒有首先想到社會利益，他想到的都是如何最有利于自己，所追求的是個人利益。但當他真正這樣做的時候，就像有一只“看不見的手”在拉著他，其結(jié)果比他真正想要促進社會利益要好得多得多。斯密認為自己發(fā)現(xiàn)了資本主義社會運轉(zhuǎn)的真正內(nèi)核。他異常興奮，在屋子里來回踱著步子。

從亞當·斯密開始，人類才有了現(xiàn)代意義上的經(jīng)濟學，所以他被稱為經(jīng)濟學鼻祖。他主張國家不要干預經(jīng)濟，而是讓經(jīng)濟自由發(fā)展，讓價格機制自發(fā)地起作用。每個人都會自動按照價格機制并根據(jù)自己的利益去做事，這樣經(jīng)濟自然就會發(fā)展了。

在他的思想指引下，英國經(jīng)濟首先得到發(fā)展，然后是西歐，之后是美國。斯密的思想統(tǒng)治了資本主義世界達150年之久。在這么長的時間里，人們用他的理論來管理一個國家，政府不干預經(jīng)濟，讓經(jīng)濟自由發(fā)展，政府只做個守夜人。直到今天經(jīng)濟學家們還在爭論不休：政府究竟該不該管著經(jīng)濟？還是政府應該回家去？

到了1929年，我們都知道，一場空前的世界性經(jīng)濟危機爆發(fā)了。危機首先從美國開始，股市崩盤、企業(yè)破產(chǎn)、銀行倒閉、工人失業(yè)、經(jīng)濟陷入大蕭條，然后波及整個資本主義世界，各國都陷入經(jīng)濟大蕭條之中。

有這樣一個故事，說有一個銀行家，一天他在路邊擦皮鞋的時候，擦鞋人一邊給他擦鞋，一邊跟他大談股市如何賺錢。回到家后他想，連一個擦皮鞋的人都知道股市能賺大錢了，這股市不是太熱了嗎？他當機立斷，賣出手上所有的股票。在這場災難中，只有他這樣的極少數(shù)人幸存下來，其他的人都在這場股市大崩盤中血本無歸，很多人因此跳樓自殺。

紐約飯店還流傳著這樣一個黑色幽默故事，說一位先生來飯店開房間，工作人員問道：先生，您是住樓呢，還是跳樓？如果是后者，請您最好住一樓。我們這里每天都有人跳下去。

這場席卷世界的經(jīng)濟危機太嚴重了，以至于沒有哪個資本主義國家可以幸免。這時人們不禁要問：斯密那只“看不見的手”哪兒去了？他不是說國家不用管，經(jīng)濟就可以自動發(fā)展嗎？怎么現(xiàn)在經(jīng)濟不能發(fā)展了？怎么失業(yè)問題解決不了？怎么銀行都倒閉了？怎么股市都崩盤了？經(jīng)濟到底怎么才能恢復過來呢？