人類的歷史有時候看起來就是這樣簡單。僅僅是木料問題，就決定了世界海上力量的格局，也在很大程度上使明清時期的中國失去了成為海上民族的機會。

提起中國明清以來的海上力量，人們常常扼腕嘆息。的確，中國古代海軍實力之強，一度令世界各國望塵莫及。明朝萬歷年間，強大威武的中國艦隊曾經(jīng)在鄭和的率領(lǐng)下向西最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸，甚至繞過了好望角。而著名葡萄牙航海家達(dá)伽馬的遠(yuǎn)航在鄭和下西洋90年之后才姍姍來遲。

第三章 大航海時代

然而令人遺憾的是，在第七次遠(yuǎn)渡重洋之后，明王朝的海上遠(yuǎn)征戛然而止。從此中國的海上力量開始全面萎縮。而西方的航海探險活動恰好在這個時期蓬勃展開。隨著哥倫布遠(yuǎn)航發(fā)現(xiàn)美洲新大陸，西方的海上擴張拉開了序幕。終于有一天，殖民者的堅船利炮出現(xiàn)在了中華帝國的海平線。中國近代的悲慘歷史開始了。

很多人都認(rèn)為是明清兩朝的統(tǒng)治者思想過于保守，缺乏進(jìn)取意識，這才放棄了海上的優(yōu)勢，僅僅將目光局限于廣袤的亞洲內(nèi)陸。然而中國人民大學(xué)的張世明教授卻提出了一個觀點，在木制艦船的時代，決定海軍命運的很可能是森林。

清朝海軍與森林一起退化

其實無論明朝還是清朝，都相當(dāng)重視海上國防力量的建設(shè)。在清朝水師里，各種功能各種用途的戰(zhàn)艦都有，非常全面?？梢院敛豢鋸埖卣f，除了潛水艇和航空母艦，現(xiàn)代海軍的船種清朝海軍都已經(jīng)具備了。

18世紀(jì)時，清朝在浙江寧波和溫州等地興辦了造船廠，打造海上戰(zhàn)船。這些造船廠無論工藝還是用料都有很嚴(yán)格的要求，所以造船質(zhì)量很高。對戰(zhàn)船的使用和修理也有明文規(guī)定，每三年小修一次，每五年大修一次，使用十年之后就要拆卸重造。

然而與明朝海軍全盛時期相比，清朝海軍艦船的規(guī)模已經(jīng)有些退化了。這跟中國沿海地區(qū)森林的退化有很大關(guān)系。造船材料的匱乏使這些造船廠難以充分施展拳腳。

浙江本來具有豐富的木材資源，但是由于長期砍伐，森林面積大幅度縮減，特別是杭州灣兩岸和浙東沿海尤其如此。明朝的時候，浙江造船用材已經(jīng)相當(dāng)緊張，到了清朝造船專用的樟木都很難找到，政府甚至把老百姓栽種在墳?zāi)股系恼翗涠伎硜碓鞈?zhàn)船。

溫州船廠先是到深山里尋找木材來源，后來深山里的木材也砍伐殆盡，就只好四處采購，最遠(yuǎn)甚至到廈門去購買國外進(jìn)口的木材。結(jié)果導(dǎo)致造船的成本大大增加，每造一條船就要花費上千兩銀子。這令政府很難承受，最后只好將造船廠關(guān)門了事。

清政府又在福建開辦船廠，可是帆船用的桅桿都得從外國購買，后來不得不停工。因為缺乏木料，廣東開辦的船廠只能修造一些在內(nèi)河中巡邏的小型船只。

所以說，明清海軍之所以一代不如一代，可能不是因為他們?nèi)狈M(jìn)取心，而是找不到足夠的木材造船。缺乏戰(zhàn)艦的清朝海軍連守衛(wèi)自己的沿海都很困難，更不要說進(jìn)行鄭和下西洋那樣的海上探險了。于是，當(dāng)西方列強的堅船利炮進(jìn)犯時，只能在海盜面前逞威風(fēng)的清朝海軍便拱手將制海權(quán)讓給了敵人。