“工作”是近代歷史的發(fā)展結(jié)果。12 000年前，當(dāng)時集約型農(nóng)業(yè)尚未出現(xiàn)，所謂的“工作”并不存在。在那之前的數(shù)百萬年演化史中，男男女女只為自己或親人的生存而忙碌，并不會替他人工作。對以狩獵采集為生的人而言，工作與生活是合為一體的。

西方古文明中的希臘、羅馬哲學(xué)家表達(dá)了一般大眾對工作的看法：人應(yīng)竭盡所能地避免工作，無所事事才是崇高的美德。亞里士多德說過，只有不必工作的人才會快樂。羅馬哲學(xué)家也認(rèn)為：“靠薪資過活是卑賤的，不值得自由人去做……手工藝很卑賤，商業(yè)銷售也是如此?！弊罾硐氲那樾问牵赫鞣蛸徺I一塊沃土，再雇用員工去監(jiān)督負(fù)責(zé)生產(chǎn)的農(nóng)奴或契約工。

在羅馬帝國時代，大約20%的成年男性無須工作，這群無所事事的人自認(rèn)生命已達(dá)極致。到了共和時代，這項(xiàng)觀念才有了改變，增加了若干實(shí)質(zhì)內(nèi)容，即統(tǒng)治階級開始自愿從軍或從事行政工作，一方面既協(xié)助社區(qū)，另一方面也拓展個人的潛能。但在閑散幾個世紀(jì)之后，無所事事的階級就從公共生活退出，讓自己縱情于奢華享樂之中。

大約在500年前的歐洲，工作開始產(chǎn)生巨幅改變。200年前又出現(xiàn)一次大躍進(jìn)，此后持續(xù)以飛快的速度轉(zhuǎn)變，直至今日。

13世紀(jì)之前，幾乎所有的工作都使用人力或畜力，只有水車一類的少數(shù)原始機(jī)械可減輕負(fù)擔(dān)。此后，各種不同擋速的風(fēng)車也逐漸出現(xiàn)，取代輾谷、挑水、煉鐵爐的煽風(fēng)等勞役。蒸汽引擎的發(fā)展及日后電力的開發(fā)，更進(jìn)一步革新了人類轉(zhuǎn)換能量及生活的方式。

各種科技的突破使工作不再被視為牛馬即可勝任的純粹體力勞動，而成為一種技術(shù)性及展現(xiàn)天分與創(chuàng)造力的活動。到了加爾文①?時代，當(dāng)時的人已十分看重“工作倫理”，因此，馬克思日后才會顛復(fù)傳統(tǒng)的勞動價值觀，主張唯有經(jīng)由生產(chǎn)活動，才能了解人類的潛能。他的立場并未背離亞里士多德“空閑即自由”的主張，只不過，19世紀(jì)的工作似乎較游手好閑更加多彩多姿。

第二次世界大戰(zhàn)后的數(shù)十年民生富裕期，美國的大部分工作盡管索然無味，但大體上卻為民眾帶來了舒適及安全感。許多人都認(rèn)為，未來必會出現(xiàn)一個沒有工作的新紀(jì)元，或者至少那時工作已轉(zhuǎn)變成純粹白領(lǐng)式的督導(dǎo)事務(wù)，一周僅需花費(fèi)數(shù)小時。但沒有多久，這個美麗夢想便告破滅，全球競爭讓亞洲及南美的低薪人口進(jìn)占勞動力市場，工作再次成為美國人的夢魘。漸漸地，當(dāng)社會安全網(wǎng)面臨松綁之時，對未來缺乏信心的大眾不得不盡量工作。

因此，直至今日，人們對工作仍舊抱著愛恨交織、充滿矛盾的態(tài)度，雖然知道工作是生活的重要元素之一，但真正在工作時卻又百般無奈。