在二疊紀(jì)期間，爬行動物出現(xiàn)了，我們迎來了恐龍時代。有的恐龍是巨大而又兇猛的獵手，而有些卻是矮小的素食動物，一個小的沒有殺傷力的恐龍，甚至只和金絲雀一般大，被昵稱為“雀龍”（Tweetieosaurus）。

恐龍主宰了地球?qū)⒔鼉蓛|年（與之相比，人類出現(xiàn)在地球上還不到20萬年），但是之后，在地質(zhì)學(xué)年表所稱的“白堊紀(jì)”時期，即6500萬年前，強(qiáng)大的恐龍家族突然消失了。不過它們也不是一只不剩，今天的鳥類看來應(yīng)該是那些弱小的恐龍的后裔，只是長上了羽毛。在我們的立場看來，恐龍的離去或許是一件好事，因?yàn)檫@意味著哺乳動物的多樣性得以保持，從小土撥鼠到我們今天看到的種類繁多的物種才可能誕生。猿類在中新世時期（至今2500萬年到至今500萬年前）進(jìn)化出來，它們是我們的直接祖先。

對物種大滅絕的原因的研究是一個熱門課題，觀點(diǎn)也五花八門。目前，就恐龍的滅絕而言，現(xiàn)在的主流理論是一個巨大的小行星撞擊了地球，拋撒出了大量塵埃，并引發(fā)了全球性的災(zāi)難——甚至有人宣稱撞擊的地點(diǎn)業(yè)已被證認(rèn)出來。

在墨西哥灣附近有一個巨大的隕擊坑，我們已探測到它被侵蝕的痕跡。這個證據(jù)主要基于一個事實(shí)，這一時期累積下來的巖石在一大片區(qū)域上包含比預(yù)期中更多量的銥元素，銥在地球上極為稀有，但卻是流星體的特征元素。我們并不肯定是這次撞擊毀滅了恐龍，但這個理論得到了廣泛的支持。

現(xiàn)在，讓我們花些時間來討論一下地球上的生命是很有必要的，因?yàn)榻酉聛淼膯栴}將是，這一系列事件是否在別的星球上發(fā)生過？如果其他地方也有像地球這樣的行星繞著與太陽類似的恒星旋轉(zhuǎn)，那就有理由期望能在其中找到某些類型的生命，盡管我們對生命是如何開始的仍一無所知。不過我們永遠(yuǎn)也不能肯定，直到（假如有一天）我們探測到了來自另一個文明的信號。這種搜尋一直在繼續(xù)，然而，所有直接搜尋其他文明信號的努力至今仍然只交了一張白卷。

火星上有生命嗎

當(dāng)我們計(jì)算我們搜尋成功的概率時，需要考慮哪些因素呢？首先必須明確一點(diǎn)：我們討論的是我們所了解的生命。我們能理解的所有類型的生命都基于一種類型的原子——碳原子，只有它能連接足夠多的其他原子來形成必須的復(fù)雜原子群或分子。這就是說，生命，不管它在哪里存在——這里，火星上或者在遙遠(yuǎn)星系中的一顆行星上——必須是碳基的。像月球這樣沒有大氣的環(huán)境必須被剔除。在我們的太陽系，可能只有地球適宜形成復(fù)雜的智慧生命。當(dāng)然，反過來說，我們可能完全錯了，說不定還存在某種智慧生命，它們的身體由金原子組成，并且能在滿是硫酸的空氣中呼吸。這種類型的生命（BEM或稱為異態(tài)生命），自韋爾斯（1866-1946, 英國作家）以來一直是科幻小說家們十分鐘愛的話題。但如果它們真的存在，那么我們整個現(xiàn)代科學(xué)將被全盤顛覆，不過這看起來可能性不大。