大約1020年后（比宇宙目前的年齡老10倍），宇宙將是一片凄涼景象：死去的恒星和行星的亡靈，可怕的黑洞，四處穿梭的元素粒子和光子。整個空間將膨脹到一個我們無法想象的尺度，黑洞之間的距離將至少比現(xiàn)在的可觀測宇宙還大100倍！任何生命都將消失。宇宙尚未滅亡，但生命游戲已經(jīng)悄然終結(jié)了。

沒有永恒

甚至連黑洞也不是永生的。我們在前文曾提到過，空間中任意一團真空其實都被稱之為“虛粒子”的東西充滿，它們的壽命極其短促，因此通常無法轉(zhuǎn)換成普通物質(zhì)。這些粒子總是成對出現(xiàn)，除了電荷極性相反外，其他的一切性質(zhì)都相同。它們會在一瞬間互相湮滅。

然而，假設(shè)一個粒子和它的反粒子恰巧出現(xiàn)在黑洞視界的邊緣，請記住視界就是黑洞吞噬萬物的臨界區(qū)域。這對粒子還來不及發(fā)生湮滅，其中之一可能就被黑洞拽進了視界之內(nèi)，而另一個則向相反的方向逃逸而去。對一個位于黑洞之外的觀測者而言，這也就等于從黑洞視界之內(nèi)輻射出了一個粒子，因此黑洞的質(zhì)量也減小了和輻射出的粒子相同的質(zhì)量，視界的半徑也隨之縮小。這種過程不斷在發(fā)生，稱之為“霍金輻射”，黑洞變得越來越小，最終它將在一次輻射爆發(fā)中消失無蹤。

然后是最終的演出：質(zhì)子衰變。人們認(rèn)為質(zhì)子是由稱為“夸克”的粒子組成的，但是它可能最終會分解成為更輕的粒子和輻射。它可能先是衰變成為正電子（電子的反粒子）和π介子，π介子極不穩(wěn)定，幾乎是馬上就衰變成為光子。質(zhì)子的平均壽命據(jù)估計為至少是1031 年的量級，因此不必奇怪我們至今還沒有發(fā)現(xiàn)質(zhì)子衰變的實例——宇宙的年齡才只有1010年。但如果這種理論圖景是對的，那么在1033 年后，宇宙中除了一片光子和基本粒子充斥的“汪洋”外，就一無所有了。

空間的膨脹將導(dǎo)致令人難以置信的稀疏。據(jù)估計，在1066年里，普通電子之間的平均距離將超過我們現(xiàn)在所能看到的宇宙半徑的幾十萬倍。10100年后，或許經(jīng)歷10116年，殘余的粒子將衰變成輻射。宇宙會逐漸變得更黑、更冷，看來再也不會有什么特別的事件會發(fā)生了。

請記住，我們所描述的現(xiàn)象都基于一個假設(shè)：斥力在強度上始終不變。如果不是這樣，又會如何？如果它變?nèi)酰ㄉ踔镣耆Ｖ蛊鹱饔茫┑脑?，等待我們的仍將是之前我們已?jīng)描述過的陰暗、凄涼的未來，盡管過程更慢但是卻不可避免。但如果宇宙常數(shù)變得更大，我們將遭遇更加戲劇性的未來。