大約在1914年之前，歐洲脫離了它原先運(yùn)行的軌道。20世紀(jì)初，多數(shù)歐洲人相信，他們正在走向十分穩(wěn)定的狀態(tài)，充滿良性的進(jìn)步與富足的文明。在此過(guò)程中，現(xiàn)代科學(xué)和發(fā)明的好處會(huì)更廣泛地傳播開(kāi)去，甚至競(jìng)爭(zhēng)也會(huì)產(chǎn)生最好的結(jié)果?？墒乔∏∠喾?，1914年，歐洲陷入一場(chǎng)災(zāi)難。人們要確切地了解歐洲究竟在何處走上了迷途，并不是一件容易的事情。就是說(shuō)，究竟什么原因使第一次世界大戰(zhàn)成為不可避免的呢？或者（由于人類的智力限制，不清楚到底什么是真正不可避免的），那是如此地勢(shì)不可擋，以致大概只有最富治國(guó)之才的政治家方有可能使第一次世界大戰(zhàn)得以避免。但是，這樣的治國(guó)之才并未出現(xiàn)，歐洲陷入一場(chǎng)令人備受折磨的致命戰(zhàn)爭(zhēng)。戰(zhàn)爭(zhēng)消耗掉歐洲大量的財(cái)富，奪去數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的歐洲年輕人的生命，并且最終大大削弱了甚至破壞了歐洲遍及世界的勢(shì)力和影響。

在19世紀(jì)中葉的歐洲，重大的政治問(wèn)題一向是依靠武力加以解決的。德意志帝國(guó)是在以武力建立的新的國(guó)際結(jié)構(gòu)中最強(qiáng)大和最顯赫的國(guó)家，但所有歐洲國(guó)家都得出了結(jié)論：大規(guī)模的軍事力量對(duì)它們的民族生存是不可或缺的。歐洲國(guó)家在和平時(shí)期從來(lái)沒(méi)有像20世紀(jì)初期那樣保持如此龐大的軍隊(duì)。如今，在全體青年人中實(shí)行一年、二年甚至三年的義務(wù)兵役制已經(jīng)習(xí)以為常。1914年，歐洲大陸上每一個(gè)強(qiáng)勢(shì)國(guó)家不僅擁有一支龐大的常備軍，而且在公民中間擁有數(shù)百萬(wàn)經(jīng)過(guò)訓(xùn)練的后備軍。幾乎沒(méi)有什么人渴望戰(zhàn)爭(zhēng)。除了少數(shù)幾個(gè)愛(ài)采用聳人聽(tīng)聞手法的作家以外，所有的人都希望歐洲和平。然而，每個(gè)人都認(rèn)識(shí)到，戰(zhàn)爭(zhēng)總有一天會(huì)到來(lái)。在1914年以前的那幾年里，戰(zhàn)爭(zhēng)遲早要爆發(fā)的想法，可能使得一些國(guó)家里的某些政治家更決心去發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)。不管怎樣，民眾對(duì)未來(lái)戰(zhàn)爭(zhēng)的預(yù)期，連同大規(guī)模的常備軍，促成了這場(chǎng)1914年爆發(fā)的橫跨歐洲的大戰(zhàn)。不過(guò)，這場(chǎng)大戰(zhàn)的出現(xiàn)也有其他的原因，包括國(guó)際同盟的連鎖體系，德國(guó)想在世界事務(wù)中發(fā)揮更大作用的期望（這對(duì)英國(guó)早先形成的優(yōu)勢(shì)地位構(gòu)成挑戰(zhàn)，在法國(guó)則引起民族主義憂慮）以及巴爾干半島上正如火如荼的種種沖突。

兩個(gè)敵對(duì)聯(lián)盟：三國(guó)同盟與三國(guó)協(xié)約的對(duì)立

歷來(lái)的政治預(yù)言家，從黎塞留到梅特涅，長(zhǎng)期以來(lái)一直認(rèn)為，德國(guó)若實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一，將革新歐洲各民族的關(guān)系。1870年以后，他們的預(yù)測(cè)得到了進(jìn)一步證實(shí)。德國(guó)人實(shí)現(xiàn)了統(tǒng)一（或者幾乎實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一）以后，就著手進(jìn)行工業(yè)革命。制造業(yè)、金融業(yè)、航運(yùn)業(yè)、人口都以驚人的速度增長(zhǎng)起來(lái)了。例如，在鋼產(chǎn)量方面，德國(guó)于1865年還低于法國(guó)，但到1900年，就超過(guò)了法英兩國(guó)的總和。德國(guó)人認(rèn)為，他們需要并且理應(yīng)得到“陽(yáng)光下的地盤”。這暗示著要獲得如英國(guó)那樣公認(rèn)的霸權(quán)。英國(guó)人和法國(guó)人作為17世紀(jì)以來(lái)現(xiàn)代歐洲的領(lǐng)路人，對(duì)德國(guó)人的這樣一個(gè)抱負(fù)不能認(rèn)可。法國(guó)人對(duì)1871年德國(guó)兼并阿爾薩斯和洛林地區(qū)，長(zhǎng)期以來(lái)都懷著不滿情緒。過(guò)去幾年，英國(guó)人看到，德國(guó)的推銷商已出現(xiàn)在他們的國(guó)外市場(chǎng)上，經(jīng)常用低價(jià)或者使用卑劣的手法去推銷其貨物；他們看到，德國(guó)人作為爭(zhēng)奪殖民地的對(duì)手已經(jīng)在非洲、中東和遠(yuǎn)東地區(qū)出現(xiàn)；他們還注意到，其他的歐洲國(guó)家，由于期待強(qiáng)大的德意志帝國(guó)能夠成為朋友和保護(hù)者以保證或推進(jìn)他們的利益，都被吸引到柏林的軌道上去。