由于陸軍沒有取得有效的結(jié)果，雙方都將希望寄托到海上。英國長期以來的海上優(yōu)勢，如今由于最近愈演愈烈的英德海軍競賽而受到了考驗。英國人在法國的援助下，采取了嚴厲的海上封鎖措施。當時的國際法規(guī)定，運往交戰(zhàn)國的貨物分成兩類：一類稱“禁運品”，它包括軍需品與某些可用于制造軍事裝備的特殊原料；另一類稱作“非禁運品”，它包括食物和原棉。根據(jù)國際法，一個國家甚至在戰(zhàn)時都可以期望輸入非禁運品。這些戰(zhàn)時法規(guī)是1909年在倫敦舉行的一次國際會議上宣布的，目的是使一個海上強國（當時就是指英國），在戰(zhàn)時不能用饑餓去困死它的敵人，或者進而去干涉別國老百姓的正常生產(chǎn)。歷史上歐洲大陸各國對英國這樣的海上強國是早有戒心的。

如果各國遵守執(zhí)行上述戰(zhàn)時法規(guī)，對德國的封鎖將會完全無效。然而協(xié)約國并不遵守。因為使敵人困于饑餓與經(jīng)濟崩潰恰恰是它們的目的。正如拿破侖時代一樣，經(jīng)濟戰(zhàn)成為武裝攻擊之外的另一軍事手段。協(xié)約國宣布一種新的國際法。按此新國際法規(guī)定，禁運品與非禁運品之間的區(qū)別逐步被取消了；英國海軍（在法國人的幫助下）將阻攔預定運往德國或其盟國的不論何種性質(zhì)的一切貨物；中立國家--主要受影響的是美洲各國、荷蘭以及斯堪的納維亞各國--均不允許給德國人提供任何港口。

美國強烈地反對這些規(guī)定。它要維護中立國的權(quán)利。它重申禁運品和非禁運品之間的區(qū)別，聲稱有權(quán)與其他中立國家進行貿(mào)易，并且支持“公海自由”。由此，在1915年和1916年，美、英兩國政府之間產(chǎn)生了許多不愉快的情緒?？墒钱斆绹鴧?zhàn)以后，它便采取了協(xié)約國的立場，其海軍也不折不扣地執(zhí)行了同樣的規(guī)定。國際法事實上已經(jīng)變更了。在第二次世界大戰(zhàn)期間，連“禁運品”與“公海自由”一類術語也從未曾聽說過。

德國人試圖對英國采取一項反封鎖措施來予以還擊。德國的少數(shù)幾艘互不聯(lián)系的巡洋艦曾經(jīng)一度也能在世界的幾個大洋上破壞英國的海運。但是德國人主要地是依靠潛水艇，對此，英國的制海權(quán)最初似乎處于束手無策狀態(tài)。潛水艇屬于一種低級武器；一個潛水艇的指揮官并不總能辨別他所攻擊的是何種性質(zhì)的船只，他也不能運送旅客，沒收貨物，護送船只，或者說他除了將船擊沉以外，的確不能做任何其他事情。德國政府在列舉英國濫用國際法的事例而為自己辯解以后，于1915年2月宣布不列顛群島周圍的海域?qū)賾?zhàn)爭區(qū)域，在此區(qū)域中的協(xié)約國船只將受到魚雷的攻擊，而中立國船只也將處于嚴重危險之中。

過了三個月，郵輪“盧西塔尼亞”號在愛爾蘭海岸外遭到魚雷攻擊。約1200人被淹死，其中包括大約120位美國公民。“盧西塔尼亞”號是一艘英國船，它運載著在美國制造而供協(xié)約國使用的軍需品。德國人在紐約的報刊上多次發(fā)出過不祥警告：美國人不應該搭乘該船航行。美國人當時認為，他們能夠安全地航行，能夠為了和平的差使而在戰(zhàn)時搭乘一個交戰(zhàn)國的船只。這次死亡震動了全國。威爾遜總統(tǒng)通知德國人，如果再發(fā)生類似的行動將被認為是不友好的，是蓄意制造的。德國人為避免引起糾紛，控制住了自己，不再全力使用他們的潛水艇了。這樣，在兩年內(nèi)協(xié)約國的海上航行只是部分地受了妨礙。

協(xié)約國的海上通路，由于大戰(zhàn)中的一次大海戰(zhàn)即日德蘭戰(zhàn)役而進一步確定了下來。德國的海軍將領看到他們新建的海軍艦隊躲在德國海岸布雷區(qū)后面，感到煩躁不安，但是他們還不敢向警惕地駐守在斯卡帕弗洛港的英國優(yōu)良的主力艦隊挑戰(zhàn)。無論如何，他們想引誘英國艦隊中較小的分遣隊，然后逐個地消滅之，這樣最終就可能在北海獲得充分的海上均勢，以解除英國的封鎖，這種封鎖正在使德國逐漸窒息。但他們自己落入到一場大海戰(zhàn)的陷阱，在1916年春季，英國主力艦隊的151艘軍艦對他們進行了突然襲擊。經(jīng)過數(shù)小時的激烈戰(zhàn)斗以后，德國人得以撤退到布雷區(qū)去。他們喪失的軍艦噸位和人數(shù)比英國人少。他們證明自己在海戰(zhàn)中的可怕的熟練，然而他們并未能削弱英國海上優(yōu)勢的基礎。