但是，韜光養(yǎng)晦畢竟不是規(guī)范的國際關系理論，而且，古代的戰(zhàn)略制定與現(xiàn)代戰(zhàn)略制定相比，有著很大的不同。

韜光養(yǎng)晦的一個基本要求是掩飾目標和動機。行為者必須把目標和動機“藏之胸臆”，時間上要足夠長，忍的功夫要到家才行。這個原則顯然不適用于現(xiàn)代國家間關系。

首先，行為者的目標和動機很難長期掩飾起來。一個重要的原因是因為信息的流動，一個行為體的戰(zhàn)略目標，根本無法完全“藏之胸臆”，秘而不宣。“輿論成了決定性的戰(zhàn)略要素”。麥格雷戈·諾克斯在談到戰(zhàn)略締造的歷史演變時指出，近代以來的戰(zhàn)略締造深受官僚機構、大眾政治、意識形態(tài)以及技術和經濟力量的支配。戰(zhàn)略制定變成了多種力量的博弈?！八麄儽仨毥涍^有組織的辯論來掂量難以估計的因素，這樣的辯論減少了個人的、組織的和全民的幻覺和錯覺?！毙畔⒏锩斐傻膰议g相互依賴，使重大的國家戰(zhàn)略計劃必須公之于眾，這樣才能夠建立起來正常的國家間關系。而且，任何涉及到國家層次上的目標，都需要得到國內公眾的支持，要求公眾廣泛介入目標的形成和實施。三國時代劉備的目標是建立三足鼎立的蜀國，為此他需要韜光養(yǎng)晦，在曹操面前裝孫子；但是，現(xiàn)時代獨立建國運動，一定是目標公開的，不但需要公眾的支持，還需要尋求國際支持。

其次，其他國家行為體對一個行為體的判斷、看法，很少會依賴這個行為者所宣稱的動機。在國際關系理論的現(xiàn)實主義傳統(tǒng)中，掩飾動機變得沒有意義。因為其他行為者不會依據(jù)一個行為者聲稱的目標做判斷，這里，權力的狀況、實力的現(xiàn)實分布、國際關系的體系特征、基本邏輯，是更為重要的依據(jù)。例如，約翰·米爾斯海默說，所有的大國，都是無情的權力追逐者，“大國具有侵略行為并不是因為它們想要這樣做或具有內在的支配欲望，而是因為它們要想獲得最大的生存機會，就不得不尋求更大的權力”。這種理論不去注意行為者的言詞，例如在評論中國的時候他說：“有理由相信，如果中國日益強大，其精英們將仿效美國，使用理想主義的辭令來描繪中國的外交政策。然而，中國會像美國一樣，最大限度地占有世界權力。”

2002年美國國防部向國會提交的《關于中華人民共和國軍事力量的年度報告》在分析中國的長期戰(zhàn)略時提到了“韜光養(yǎng)晦”：

北京試圖把其發(fā)展綜合國力和確保一個有利的力量戰(zhàn)略結構的長期政治目標放在積極的、消極的、合作的、良性與和平的主題之下加以描述。這些主題包括中國重視“和平與發(fā)展”、在解決國際爭端方面不動用武力、不干預別國內部事務、中國軍事戰(zhàn)略的防御性質、中國“不首先使用核武器”的宣言，中國支持各個無核武器區(qū)，以及中國聲稱自己永遠也不會在外國領土上部署自己的軍隊。然而，這些原則性主題不應掩蓋中國國家發(fā)展計劃野心勃勃的本質和中國對待動用武力方針的性質。這一方針正如中國評論家經常強有力地斷言的那樣，要看情況而定，而不具有內在的消極或防御性。特別地，北京大概估計，在國際對話中采取模棱兩可的措辭有助于在發(fā)展國力方面為中國爭取時間。

鄧小平對中國安全和發(fā)展機構的重要指示之一就是所謂的“24字方針”：“冷靜觀察、沉著應付、穩(wěn)住陣腳、韜光養(yǎng)晦、決不當頭、有所作為?！边@段人們經常引用的座右銘不僅表明了對中國的野心加以輕描淡寫的愿望，而且證實了一項長期的戰(zhàn)略，即在考慮使中國未來的選擇最優(yōu)化的同時增強中國的綜合國力。從北京的觀點看，戰(zhàn)略上的模棱兩可，包括戰(zhàn)略拒絕和迷惑，是影響外國政府的政策和別國一般公眾及精英階層輿論的一項機制。中國領導人認為，模糊性和強調中華人民共和國行動的“正義性質”，能起到吸引國外反對或支持中國利益的人們“暢所欲言”的效果。一旦中國領導人對敵友加以區(qū)分，他們就能夠制定和設計主題來反擊反對派和推進自己的總計劃。此外，這種區(qū)分使中國得以獎勵國外的“朋友”或懲罰“敵人”，以鞏固自己在力量對比中的地位。