第一次鴉片戰(zhàn)爭失敗后，國門被打開，但不少人認(rèn)為這只是一樁偶然的歷史事件，天朝之國的心態(tài)還牢牢占據(jù)統(tǒng)治主流。隨后的第二次鴉片戰(zhàn)爭以及接踵而來的一系列不平等條約，再猛敲了幾下這個“中央之國”，于是乎就有了“同治中興”和自強(qiáng)運(yùn)動。自強(qiáng)運(yùn)動先從培養(yǎng)人才、推行軍事現(xiàn)代化和工業(yè)化開始，建立翻譯館、新式學(xué)堂及派遣留學(xué)生等來吸納西洋的火器、機(jī)器、科學(xué)知識等。接著，又開始把眼光投向?qū)崢I(yè)，諸如輪船、鐵路、開礦、電報等，以發(fā)展企業(yè)，增強(qiáng)財富，提升國力。自強(qiáng)運(yùn)動，是近代中國有識之士的掙扎，應(yīng)該為我們現(xiàn)代人所尊重，但此時的世界，是帝國主義強(qiáng)化的時代，它們不會坐視中國的自強(qiáng)，紛紛前來破壞，特別是自強(qiáng)運(yùn)動的中后期。1874年，日本人侵略臺灣及1879年吞并琉球群島；1875年，英國試圖打開云南大門；1871～1881年間俄國強(qiáng)占新疆伊犁、法國攫取安南。就是在這樣的背景下，意氣風(fēng)發(fā)的袁世凱無味于科舉，投身軍界，效命疆場，安內(nèi)攘外。

光緒七年（1881年）四月，袁世凱帶著他的家仆王成和鄉(xiāng)鄰趙國賢前來投奔吳長慶。袁世凱廁身軍界，既是無奈之舉，也是興趣所向。袁氏家族本是書香門第，曾祖袁耀東中秀才，實現(xiàn)了科舉入仕的真正起步。叔祖袁甲三28歲中舉人，29歲連捷進(jìn)士。祖父袁樹三、叔祖風(fēng)三、重三也都中秀才，成了廩生、貢生。到了袁世凱的父輩，有袁保恒中舉人、中進(jìn)士、點翰林，保齡、保慶（袁世凱嗣父）中舉人，保中（袁世凱生父）取副貢。袁世凱的父輩們，當(dāng)然也非常希望袁氏家族的第四代子孫們能繼續(xù)走科舉考試取功名這條正道，于是他們更加重視家學(xué)。袁世凱的叔父袁保恒、袁保齡在北京設(shè)立了專門的私塾學(xué)校，供自己的子女們上學(xué)。袁世凱、袁世廉等也被從河南項城帶到北京學(xué)習(xí)。因為他們希望袁氏子孫們，能通過科舉之路，躋身正道，光宗耀祖，形成大望族。要想博得功名，成就一番事業(yè)，科舉在當(dāng)時無疑是正道，甚至是唯一的道路?？稍绖P兩次科舉，均以名落孫山而告終。雖然，對于一個才20出頭的年輕人來說，科舉之路還漫長，兩次失敗，也并不能完全說明什么問題，許多學(xué)人是考了大半輩子都沒中。但兩次科舉的失敗，顯然打擊了袁世凱的信心，使袁世凱對科舉有了怯意和無奈之感，自覺無竅于科舉。這也是為什么，當(dāng)他接到吳長慶之信后，就拋下妻兒，遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)，前來投奔了。另一方面，袁世凱對軍務(wù)也多有熱衷，他原本就不是一個安于本分的人。早年跟隨嗣父在南京的時候就十分淘氣頑皮，整日結(jié)伙習(xí)武斗毆，騎馬閑逛于南京各名勝鬧市，甚至結(jié)伴冶游青樓。一個平日喜歡走馬試劍的人，成天困在筆硯之間，其感受是可想而知的。

人是有天賦的，有人善于科舉應(yīng)試，有人善于揮刀弄槍。袁世凱投身吳長慶后，吳出于愛護(hù)，希望他安心攻讀，再次應(yīng)試，并讓幕僚張謇、周家祿輔導(dǎo)他。袁世凱本想謀個差事干干，但吳長慶的一番好意，又不能不領(lǐng)，于是就在軍中跟張謇、周家祿學(xué)文章。因為科舉在當(dāng)時畢竟是正途，也是最高欲望。袁世凱確實也努力了，他也想中舉，給自己爭些臉面。但他的天賦似乎不在科舉應(yīng)試，而在謀事。侯宜杰的《袁世凱三部曲·第一部逞威屬邦》中有這么個細(xì)節(jié)很能說明問題：袁世凱謀得慶軍營務(wù)處差事后，就想有一番作為。軍中那些枯燥無味的教條，他都認(rèn)真研讀。他對慶軍中將驕兵惰的風(fēng)氣感到不滿，決心整治整治。當(dāng)時，有兩幫人馬因為賭博打了起來，為首的是一位叫梁大海的人。梁大海平日里就經(jīng)常聚賭打架，他所在部隊的營官也以有功自居，軍紀(jì)散漫，對部下多放任自流。兩幫人馬賭博打架，正好給袁世凱以整飭的借口，當(dāng)好好把握。袁世凱假借吳長慶之命全權(quán)處理。他了解了事件的來龍去脈后，就下令把梁大海給砍了。本來有不少人還不拿袁世凱當(dāng)回事，結(jié)果梁大海人頭落地，大家都被鎮(zhèn)住了，知道軍紀(jì)的厲害了。