戰(zhàn)爭前夕，伯羅奔尼撒同盟和提洛同盟均召開了大會，一邊是討論是否對雅典宣戰(zhàn)，一邊則是討論是迎戰(zhàn)還是退縮。在伯羅奔尼撒同盟這邊，對雅典怨恨極深的科林斯是力促宣戰(zhàn)的?？屏炙固岢隽死妹藝年戃妰?yōu)勢進攻，蠶食敵國的領(lǐng)土，當然也要積極籌措資金創(chuàng)建海軍。另外，科林斯也提出要想方設(shè)法瓦解雅典的盟邦?？傊屏炙箞孕潘鼈円欢〞〉米詈蟮膭倮?。從科林斯提出的戰(zhàn)略，可見伯羅奔尼撒同盟的陸軍較占優(yōu)勢，而海軍則不如雅典方。針對自己的海軍弱勢，科斯林還具體提到了挖敵軍墻腳這一招。就是對雅典海軍中的外國雇傭水手誘之以高利，煽動他們過來為自己所用。

在伯羅奔尼撒同盟商討之后，斯巴達向雅典拋出了最后通牒，要求雅典立刻退兵波提狄亞，廢除針對墨加拉的禁令等等。面對斯巴達的威脅，雅典首席將軍伯里克利在提洛同盟上表態(tài)，反對任何讓步舉動。伯里克利向各盟邦分析了敵情，赫然指出"缺錢"就是敵方最致命的弱點。伯里克利認為，因為沒有充裕的軍費，伯羅奔尼撒同盟在戰(zhàn)爭中的處境會非常不妙，加上他們不像自己有持久作戰(zhàn)和海外作戰(zhàn)的經(jīng)驗。最重要的，雅典海軍實力強大，根本無需害怕對方的海軍。伯里克利甚至認為雅典可以放棄陸上作戰(zhàn)，只要力保雅典城安然無恙，再加上利用海軍優(yōu)勢擾亂敵方鄰海地區(qū)便可。換言之，提洛同盟提出的戰(zhàn)略就是陸上消極防御，海上積極進攻。

大家都沒有退讓的意思，于是，公元前431年5月，斯巴達率6萬同盟軍出兵阿提卡，戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。

戰(zhàn)爭伊始，雙方旗鼓相當，各有千秋。雙方的支持者數(shù)量不相上下，站在雅典提洛同盟這邊的城邦主要是希臘北部的國家，有諸邦豐厚的貢稅，加上雅典財政雄厚，軍費不成問題。在軍力方面，雅典方有330艘三列槳戰(zhàn)艦，另有包括重裝步兵、城防軍、騎兵、步兵、弓箭手在內(nèi)的陸上作戰(zhàn)部隊將近5萬人。在斯巴達方面，支持它的盟國主要分布于伯羅奔尼撒半島及地中海西部。盟國中特別值得一提的就是西西里的敘拉古，那里是斯巴達的供糧基地，下面講到的雅典不惜遠征西西里就有這個因素。斯巴達同盟軍事力量素以陸軍見長，所以此次各國出兵多為陸軍兵種，占到整體實力的2／3以上。海軍方面，則主要由擅長海事的科林斯、墨加拉等邦提供，戰(zhàn)艦數(shù)量與雅典相當，只不過是戰(zhàn)斗力稍遜一籌。

這是一場曠日持久的戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭爆發(fā)后的第一個10年是戰(zhàn)爭的第一階段，所以此階段也被稱為"10年戰(zhàn)爭"，也有人以此階段的主角斯巴達王的名字命名此次戰(zhàn)爭--"阿基達馬斯戰(zhàn)爭"。