當(dāng)歷史邁著蹣跚腳步走近19世紀(jì)末，飽嘗內(nèi)憂外患的中國人，似乎更得到了災(zāi)難之神的垂青和腥風(fēng)血雨的洗禮。甲午海戰(zhàn)硝煙乍散，戊戌變法喋血未干，義和拳民又鼓噪登場，緊接著八國聯(lián)軍雄赳赳氣昂昂開進(jìn)了紫禁城?！缎脸髼l約》的簽字筆像一把利劍戳在懦弱無能的清王朝心窩子里，庚子賠款更像是要榨盡中國人的最后一滴血汗。風(fēng)雨飄搖中的老大帝國再也無法一葉障目自欺欺人。慈禧太后老佛爺一大家子凄凄惶惶“西狩”歸來，盡管對改革變法一百個(gè)不愿意，也不得不痛下決心，宣布實(shí)行“新政”。新政最重要的內(nèi)容之一，便是教育制度的改革，廢科舉辦新學(xué)。

我們的老祖宗不僅給我們留下了足可永遠(yuǎn)炫耀于世界的“四大發(fā)明”，也給我們留下了一套很完備的傳統(tǒng)教育體系。薪盡火傳，我們的民族文化正是借助于這套教育體系得以代代相傳。但到了隋、唐之后，它卻逐漸與科舉制度結(jié)合起來并受其制約，正像今天的中小學(xué)教育之完全聽命于高考指揮棒。到了明、清時(shí)代，無論是公立學(xué)堂還是私立學(xué)堂，幾乎都成了科舉的附庸。人才的培養(yǎng)就像流水線作業(yè)一樣簡單。讀經(jīng)應(yīng)考，更像玩傻瓜相機(jī)，把生員士子，都訓(xùn)練成了應(yīng)付科舉考試的機(jī)器。正如魯迅所說，八股文原是蠢笨的產(chǎn)物，“一來，是考官嫌麻煩；二來，連應(yīng)試的人也覺得又省力，又不費(fèi)事了”。這樣培養(yǎng)選拔出來的“人才”基本上不懂國計(jì)民生、社會現(xiàn)實(shí)，更無論東洋、西洋和其他國際大事了。

所以，當(dāng)1840年英國人的洋槍洋炮打進(jìn)來時(shí)，偌大一個(gè)大清帝國，竟找不到一個(gè)可以領(lǐng)兵御敵出謀劃策之人，連最得時(shí)譽(yù)和史譽(yù)的林則徐，對外往來活動中，有時(shí)也會說出令人啼笑皆非的糊涂話。鴉片戰(zhàn)爭及其以后一系列的失敗，與其說是科學(xué)技術(shù)不如人、社會制度不如人，毋寧說是教育不如人。因?yàn)橹挥薪逃拍茉炀腿瞬拧＿h(yuǎn)遠(yuǎn)落后于歷史進(jìn)程的教育，怎么能培養(yǎng)出跟得上、更毋庸說推動歷史前進(jìn)的人才？

面對教育制度嚴(yán)重滯后的現(xiàn)實(shí)，一些最先睜眼看世界的仁人志士憂心如焚，痛徹骨髓，紛紛建言建策，奔走呼號。各種教育改革的主張和實(shí)踐，匯合成為康有為、梁啟超為代表的戊戌維新運(yùn)動的一個(gè)重要內(nèi)容，演變成廢科舉、興學(xué)校的改革措施。

1896年6月，梁啟超捉筆代刀替刑部左侍郎李端棻起草上了一道著名的《請推廣學(xué)校折》，該奏折第一次明確提出在京師設(shè)立大學(xué)堂的建議。掛名皇上光緒帝此時(shí)正與垂簾聽政的老佛爺賭氣想有所作為，看到奏折后興奮異常，即朱批總理衙門處理。但總理衙門卻哭窮不出錢，籌建大學(xué)堂之事遂即擱淺。

1898年6月11日，光緒帝頒布《明定國是詔》，宣布變法維新。詔書中特別指出：“京師大學(xué)堂為行省之倡，尤應(yīng)首先舉辦。著軍機(jī)大臣、總理各國事務(wù)王大臣，會同妥速議奏?！?

1898年7月3日，光緒皇帝批準(zhǔn)總理衙門的奏議，準(zhǔn)許設(shè)立京師大學(xué)堂，命孫家鼐為管理大學(xué)堂事務(wù)大臣，并將官書局和譯書局并入大學(xué)堂，由管學(xué)大臣督率辦理。