北京大學(xué)從懵懂少年到青春煥發(fā)，享譽(yù)全國(guó)以至于全球，應(yīng)該說(shuō)主要得益于三件事：其一即前述蔡元培掌校并進(jìn)行的改革，使北大在教育領(lǐng)域做了改革先鋒；其二即本章所述新文化運(yùn)動(dòng)，北大在思想文化領(lǐng)域打了頭陣；其三即眾所周知的五四運(yùn)動(dòng)，北大當(dāng)了救國(guó)運(yùn)動(dòng)總司令。這三件事先后蟬聯(lián)互相影響，共同造就了北大的新形象和新精神。三件事中，新文化運(yùn)動(dòng)上乘蔡元培改革之東風(fēng)，高揚(yáng)旗幟，破浪前行，下啟五四運(yùn)動(dòng)之先聲，并為其做好了思想和生力軍的準(zhǔn)備。運(yùn)動(dòng)中，蔡元培先生所聘來(lái)的那些“大腕”們，幾乎個(gè)個(gè)都是赤膊上陣，功勛卓著。

前述蔡元培履任到京后，先去訪問(wèn)了當(dāng)時(shí)頗有名望的醫(yī)專(zhuān)校長(zhǎng)湯爾和，詢(xún)問(wèn)北大情況，并征求文科學(xué)長(zhǎng)人選。湯爾和極力推薦陳獨(dú)秀，稱(chēng)其“確可為青年的指導(dǎo)者”。北大預(yù)科國(guó)文主任沈尹默也以陳獨(dú)秀來(lái)回答蔡元培的征詢(xún)。

陳獨(dú)秀（1879—1942），原名慶同，字仲甫，安徽懷寧（今屬安慶市）人，早年留學(xué)日本，歸國(guó)后在蕪湖編輯“安徽白話報(bào)”，1903年他曾參加拒俄運(yùn)動(dòng)，1911年參加辛亥革命，后來(lái)又參加了反對(duì)袁世凱復(fù)辟的斗爭(zhēng)。1915年9月他在上海創(chuàng)辦《新青年》雜志，呼喚“德先生”與“賽先生”，首倡民主與科學(xué)。陳獨(dú)秀于1916年應(yīng)蔡元培之邀任北京大學(xué)教授兼文科學(xué)長(zhǎng)，1918年和李大釗等創(chuàng)辦《每周評(píng)論》，提倡新文化，宣傳馬克思主義，成為新文化運(yùn)動(dòng)的主要領(lǐng)導(dǎo)人和干將之一，后曾參與發(fā)起組織創(chuàng)建中國(guó)共產(chǎn)黨，并擔(dān)任總書(shū)記等要職，1942年5月病逝于四川江津。

蔡元培本來(lái)就與陳獨(dú)秀打過(guò)交道，陳獨(dú)秀之堅(jiān)毅力和責(zé)任心給蔡元培留下了一種難忘的印象。蔡元培對(duì)陳獨(dú)秀求賢若渴，真有點(diǎn)兒像三顧茅廬，自從1916年12月26日第一次訪晤陳獨(dú)秀后，以后又多次往訪，有一段時(shí)間甚至差不多天天要去看陳獨(dú)秀。那時(shí)陳獨(dú)秀有個(gè)小毛病，愛(ài)睡懶覺(jué)。有時(shí)蔡元培來(lái)得早了，陳獨(dú)秀還沒(méi)有起床。蔡元培便招呼茶房，不要叫醒他，只拿凳子坐在房門(mén)口等候，這便又有點(diǎn)兒像程門(mén)立雪了。以至后來(lái)與陳獨(dú)秀同住的汪原放都覺(jué)得過(guò)意不去，勸陳獨(dú)秀以后晚上早睡，早上起來(lái)早些才好。陳獨(dú)秀開(kāi)始不想就任北大教職，以回上海辦《新青年》相推辭，并推薦胡適為文科學(xué)長(zhǎng)。蔡元培便請(qǐng)陳獨(dú)秀把《新青年》搬到學(xué)校里來(lái)辦，陳獨(dú)秀這才慨然應(yīng)允。正是蔡元培的識(shí)才禮才，才使得恃才傲物的陳獨(dú)秀能與之精誠(chéng)合作，為北大的改革創(chuàng)新立下汗馬功勞。

陳獨(dú)秀對(duì)于北大革新的意義，從某種程度上講，幾乎不亞于蔡元培。新文化運(yùn)動(dòng)以1915年9月陳獨(dú)秀在上海創(chuàng)辦《青年雜志》（自第2卷起改名為《新青年》）為起始標(biāo)志，但真正發(fā)生全國(guó)性影響，則是在1917年陳獨(dú)秀任北大文科學(xué)長(zhǎng)，《新青年》也遷往北京之后。正如時(shí)人所說(shuō)，“新文化運(yùn)動(dòng)起源于上海而成就于北京。”

陳獨(dú)秀帶給北大的不僅是一個(gè)人，還有一份刊物、一種銳氣、一股革新精神。正是陳獨(dú)秀出任文科學(xué)長(zhǎng)后，以北大為依托，以《新青年》為陣地，鼓吹新思潮，聚集在北大的革新力量，掀起了新文化運(yùn)動(dòng)吞天沃日的大波瀾。

早在1915年9月15日《青年雜志》1卷1號(hào)上，陳獨(dú)秀就發(fā)表了宣言書(shū)式的《敬告青年》一文，以“求些少之新鮮活潑者，以慰吾人窒息之絕望”相號(hào)召。在該文開(kāi)篇，作者就痛切地指出：“竊以少年老成，中國(guó)稱(chēng)人之語(yǔ)也；年長(zhǎng)而勿衰（Keepyoungwhilegrowingold），英、美人相勖之辭也，此亦東西民族涉想不同、現(xiàn)象趨異之一端歟？青年如初春，如朝日，如百卉之萌動(dòng)，如利刃之新發(fā)于硎，人生最可寶貴之時(shí)期也。青年之于社會(huì)，猶新鮮活潑細(xì)胞之在人身。新陳代謝，陳腐朽敗者無(wú)時(shí)不在天然淘汰之途，與新鮮活潑者以空間之位置及時(shí)間之生命。人身遵新陳代謝之道則健康，陳腐朽敗之細(xì)胞充塞人身則人身死；社會(huì)遵新陳代謝之道則隆盛，陳腐朽敗之分子充塞社會(huì)則社會(huì)亡。”