光緒二十年（１８９４年），谷埠的一艘花舫失火，燒毀了一些船只，大火還蔓延到十三行一帶，燒毀了數(shù)幢洋人商行，而華人商行受損甚微。原因是廣州的救火隊派出水車前來救火，仇恨洋人的市民購買火油灌入水車，朝洋行建筑噴射。

翌日，英國領(lǐng)事向粵督譚鐘麟提出抗議，要求禁止江面麇集船只。譚督拒絕，后任李鴻章以確保河道“暢順”為理由，下令將城南江面大寨（花舫）遷往大沙頭。大沙頭水勢湍急，大寨各舫，只好用鐵鏈鎖連，以便船舫泊穩(wěn)。光緒三十四年（１９０８年），大沙頭又發(fā)生火災(zāi)，船舫燒毀數(shù)艘，嫖客妓女死傷多人，造成轟動一時的慘劇。

于是，粵督張人駿下令省河江面禁止“寨舫麇泊”，一并遷往東堤。這一命令造成水上娼妓業(yè)的衰落，以后雖有花舫在江面停泊或漂游，卻不是數(shù)舫麇集。

此時，東堤的沿江大馬路已貫通。那時沿江西路和沿江東路還在河灘上，在陳濟棠治粵時期，沿江西路貫通，東堤的大部分地段縮為內(nèi)街，不再有臨江之便。

從本世紀初到今天，東堤一直是廣州的繁華商業(yè)街之一。

東堤的岸上在清末就建了許多洋樓（那時的廣州人叫鬼樓），倚樓望江、氣象萬千。入夜，船舫與洋樓的燈火交相輝映，甚為壯觀絢麗。在東堤橋?qū)﹂_，還建有著名的東關(guān)戲院和廣舞臺。商鋪食肆，鱗次櫛比。大寨在此地營業(yè)，令東堤更加興旺。

東堤的大寨全部開在鬼樓內(nèi)，共有八大寨?；糁ネ泶说亻_賭時，東堤的岸上煙花史已有10年。若說水上煙花史，可以追溯到宋朝。清朝盛極一時的迎珠街和谷埠寨舫，就是麇泊在東堤臨江的水面。

霍芝庭過去常陪嘉賓貴客來此逍遙，對這個地方不陌生。

民國初，陳塘南的娼妓業(yè)迅速崛起。陳塘由一幫與東堤幫不和的豪強勢力庇護開設(shè)。當時也有八大寨，民族風(fēng)格更濃。娼妓帶動了陳塘的興旺，一時間，這里的食肆酒樓如雨后春筍冒出。陳塘南離東堤大馬路不遠，霍芝庭的番攤集中在油欄門至西濠口的東堤旺地，霍芝庭的番攤可吸引東堤和陳塘兩地的豪客。

在現(xiàn)在人的想象中，妓寨的主題就是一個“嫖”字。這是一種誤解，真正的賣淫架步（場所）是二四寨、打炮寨，它們皆分水上和岸上兩種，屬于中、低檔的娼寮。介于大寨與中低檔娼寮的叫半掩門。半掩門，在東堤和陳塘皆有，略介紹一二。

所謂半掩門指半公開的妓院，當時的娼妓業(yè)雖然合法，但要繳納煙花捐和筵席捐。另外，開妓院畢竟名聲不好。半掩門的戶主一般是出身于巨室的媽姐（地位比巨室的奴婢高），退休后便蓄女養(yǎng)妓，培養(yǎng)她們琴棋詩畫吟唱的本領(lǐng)，靠“女兒”補充生活來源。半掩門也屬高級妓女，富有的“女婿”常來光顧，或者長住。不像其他妓寨娼寮，人來客往、鬧鬧哄哄，妓女倚樓偎窗、搔首弄姿、秋波傳情、芳名遠揚。

據(jù)曾在廣州煙花行“撈生活”的劉國興先生回憶，清末民初，東堤有半掩門12間；陳塘約有十間八間。都沒有與大寨緊連，而在稍里的小街深巷。

大寨不是純粹的賣淫架步，那是什么？

首先，它是美食街。原谷埠有“乘香”、“留香”、“鳳窠”等名舫，集粵省最好的廚師、盡搜天下山珍海味，《海山詩屋詩話》說這些名舫“每一夕宴費動百金”，后來，這些名寨皆棄舟登陸發(fā)展。其次，大寨是高級娛樂場，客人可欣賞妓女彈唱，或邀妓女下棋打牌、吟詩揮毫同娛。大寨的第三種功能，才是與妓女共享床笫之歡，這也許是好色客人的最終目的，也是大寨三大功能中最具魅力的一種。大寨的妓女不僅要求技壓群芳，還得貌似天仙，令嫖客銷魂蕩魄。

正因為如此，鴇婆絕不會輕易讓嫖客得手?！扒槔伞迸c“靚女”間，必須有復(fù)雜且漫長的“戀愛”過程。首先得“出毛巾”，嫖客大擺筵席，宴請賓客，甚至還要嫖客開雀局（麻將）、開煙局（請好鴉片的賓客吸鴉片）?！岸ㄇ椤敝顺雒鎽?yīng)酬，將精美的毛巾贈送給她“鐘愛”的嫖客。之后，擇日“探房”，嫖客帶要好朋友去妓女“閨房”，（必須）取悅妓女，嫖客要將房中的家私用品更換一新，貴重的香水須１５０元銀洋一瓶?！疤椒俊辈豢梢淮翁酵辏膊豢晒狻疤椒俊倍辉O(shè)花筵。花筵一席得二三百元，當時一個堂倌才2元月薪，可見宴請有多貴，妓寨老板獲利有幾多！

民國初期，廣州嫖客中，名氣最大的是蘇大闊。《華人世界》雜志１９９０年１０期的一篇文章寫道：

“曾有一個叫蘇大闊（蘇域農(nóng)）的闊少，戀一個名叫新嬌的名妓，在大寨飲了3年花酒，仍未到手。當時，新嬌是廣州的大寨中首屈一指的紅妓，琴、棋、詩、畫，樣樣俱能，架子也不小。有一次，蘇大闊屢傳新嬌，新嬌故意遲遲不到，據(jù)說‘新娘正在釣魚’。蘇大闊很不快，遣人往問新嬌的釣竿賣不賣？答復(fù)說：‘非三千不賣?！K大闊立即如數(shù)把它買來。這件事立即轟動了整個大寨。‘出毛巾’的頭夜，蘇大闊把整個江面的大寨的廳全包下來，全部扎花結(jié)彩，以豪闊名噪一時。其后，在廣州市商會舉辦的賣物籌款，賑濟乙卯年水災(zāi)的災(zāi)民時，他又以同樣豪闊的手段，以一萬元飲了一支（瓶）汽水。從這些事情上，可想那些豪紳巨賈在大寨內(nèi)所過的窮奢極侈、荒淫無度的生活了。當然，蘇大闊以3000元買一個妓女的釣竿，不是完全沒有用心的。他通過這件事使自己以豪闊名噪一時，騙取了不少人的信任。因此，他在后來開設(shè)銀號時，便有不少人惑于他的‘聲譽’，紛紛存款到他的銀號里，結(jié)果，卻因蘇大闊的負債潛逃，受到損失?！?/p>

霍芝庭來東堤經(jīng)營番攤，蘇大闊的南岸番攤私館正在走下坡路（那時尚未開設(shè)銀號）。 我們根據(jù)以上的介紹，可知東堤正是這樣一處揮金如土的銷金窩?；糁ネブ?，好色之徒，亦不乏嗜賭之徒。來東堤大撒銀紙者，皆是大豪客。廣州的市井小民絕不敢來東堤花銷，這情景有如今日的旅客，對五星級酒店敬而遠之。既敢來，必財大氣粗。

繁榮“娼”盛，東堤人氣財氣皆旺?；糁ネサ馁€館開業(yè)后，令東堤旺上加旺。

當然，地段選得好，只算成功了一半，另一半要看如何去經(jīng)營了。