13世紀(jì)，亞美尼亞作家奧洛比安寫過一則寓言，形象地展示了動(dòng)物的本性：

伶鼬是一種善于捕鼠的動(dòng)物。有一只伶鼬狂熱地愛上了一個(gè)小伙子，它向愛神祈禱，把它變成一個(gè)美麗的少女。愛神滿足了它的心愿，它幸福地與自己心儀的小伙子結(jié)婚了。在熱鬧非凡的婚禮上，突然一只老鼠從門口跑過去，這位新娘忘卻了婚禮上的一切，狂奔過去追老鼠。

這則寓言告訴我們："本性難移"。人和動(dòng)物都是如此。人的本性是什么？經(jīng)濟(jì)學(xué)中的假設(shè)是所有人都是理性經(jīng)濟(jì)人。

理性經(jīng)濟(jì)人，又稱作"經(jīng)濟(jì)人假設(shè)"，即假定人思考和行為都是目標(biāo)理性的，唯一試圖獲得的經(jīng)濟(jì)好處就是物質(zhì)性補(bǔ)償?shù)淖畲蠡?。它包含兩層意思：人是自利的，同時(shí)人又是理性的。也就是說，每個(gè)人做事情都是為了有利于自己，并且每個(gè)人都知道做什么事情和怎樣做事情才能有利于自己。

亞當(dāng)·斯密在《國(guó)富論》中的一段話對(duì)理性經(jīng)濟(jì)人有較為清晰的闡述："我們每天所需要的食物和飲料，不是出自屠戶、釀酒家和面包師的恩惠，而是出于他們自利的打算。我們不說喚起他們利他心的話，而說喚起他們利己心的話；我們不說我們自己需要，而說對(duì)他們有好處。" 亞當(dāng)·斯密的這段論述向我們表明：人和人之間是一種交換關(guān)系，消費(fèi)者能獲得食物和飲料，是因?yàn)樯碳覀円@得自己最大的利益。

歐文是英國(guó)的空想社會(huì)主義者，他曾經(jīng)在美國(guó)的印第安納州建立了歷史上有名的"新和諧公社"，建立"公社"就是基于人人都大公無(wú)私的人性假設(shè)。

1824年，歐文用20萬(wàn)美元在印第安納州購(gòu)買了3萬(wàn)英畝（1英畝約等于405公畝）土地。于是，一個(gè)完全新型的"世外桃源"--"新和諧公社"就這樣開始一磚一瓦地興建起來(lái)了。

村外是紅花綠草，交相輝映，青山綠水，蜿蜒曲折。村內(nèi)街道整齊，樹木成列，各種公用設(shè)施一應(yīng)俱全，會(huì)議室、閱覽室、學(xué)校、醫(yī)院，甚至臨時(shí)休息室，應(yīng)有盡有。街心花園恬靜幽雅，溫馨和諧。

歐文還帶領(lǐng)全體公社成員共同勞動(dòng)，共享勞動(dòng)成果，他們規(guī)定，全體公社成員按照年齡大小從事各種有益的勞動(dòng)。5歲到7歲的兒童，一律無(wú)條件入學(xué)。8歲到10歲的兒童，除學(xué)習(xí)外，還要參加公社的各種有益活動(dòng)和必要?jiǎng)趧?dòng)，如修整花園、做家務(wù)等，從中掌握課本上學(xué)不到的知識(shí)。12歲以上的青少年，必須在學(xué)習(xí)知識(shí)的同時(shí)，在工廠、作坊等學(xué)習(xí)一定的手工技能，以便將來(lái)為參加工作做好準(zhǔn)備。20歲到25歲的青年人，是公社建設(shè)的主力，因分工不同，有的在工廠做工，有的在農(nóng)田參加農(nóng)業(yè)勞動(dòng)，或是參加一定的腦力勞動(dòng)。25歲到30歲的人，每天只需參加兩個(gè)小時(shí)的生產(chǎn)勞動(dòng)，其余時(shí)間則從事公社的保衛(wèi)工作和參與產(chǎn)品的分配工作，也有一部分人從事科學(xué)研究和藝術(shù)工作等腦力勞動(dòng)。30歲到40歲的人負(fù)責(zé)管理、組織和領(lǐng)導(dǎo)各個(gè)部門的生產(chǎn)工作。40歲到60歲的人，則主持對(duì)外交往，接待賓客或是產(chǎn)品交換等。60歲以上的老人組成老人集體，負(fù)責(zé)捍衛(wèi)憲法，維護(hù)憲法的尊嚴(yán)，監(jiān)督憲法的落實(shí)等。這樣，"新和諧公社"所有成員各司其職，各盡所能，"和諧"相處。

但一段時(shí)間以后，因成員覺悟水平不一，導(dǎo)致腦力勞動(dòng)者日趨增多，而體力勞動(dòng)者日漸減少，以至于技術(shù)工和一般工人匱乏，工廠、作坊經(jīng)常停產(chǎn)關(guān)門，甚至連當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的機(jī)器也不得不閑置起來(lái)，如公社的一家染坊能與當(dāng)時(shí)美國(guó)最完善的染坊相抗衡，但都無(wú)活可干，一個(gè)紡織廠每天能生產(chǎn)400磅（1磅約等于05千克）棉紗、一個(gè)面粉廠每天能生產(chǎn)60桶面粉，都不得不時(shí)時(shí)停工。還有一塊大到3600英畝的麥田因缺少足夠的勞動(dòng)耕種而收成微薄。這種情況，使歐文自己再也沒有錢來(lái)補(bǔ)貼公社的逐日虧損了。4年以后，"新和諧公社"宣告破產(chǎn)。

以經(jīng)濟(jì)學(xué)家看歐文的"新和諧公社"實(shí)驗(yàn)，其結(jié)果注定是失敗的。因?yàn)?，在?jīng)濟(jì)學(xué)家的眼里，千差萬(wàn)別的活生生的人都是理性經(jīng)濟(jì)人：不懈地追求自身最大程度滿足的理性的人。顯然，經(jīng)濟(jì)人都是自利的，以自身利益的最大化作為自己的追求。當(dāng)一個(gè)人在經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中面臨若干不同的選擇機(jī)會(huì)時(shí)，他總是傾向于選擇能給自己帶來(lái)更大經(jīng)濟(jì)利益的那種機(jī)會(huì)，即總是追求最大的利益。

理性經(jīng)濟(jì)人是自利的，但自利并不完全等于自私。舉個(gè)例子說，一個(gè)虔誠(chéng)的基督教徒由于相信上帝，充滿了行善的愿望，他人得到幸福時(shí)，他會(huì)覺得自己也幸福--他是自利的，但并不自私。

可能有人會(huì)有這樣的疑問：如果人人都是理性經(jīng)濟(jì)人，都是理性且自利的，社會(huì)秩序不會(huì)變得紊亂？以亞當(dāng)·斯密為代表的經(jīng)濟(jì)學(xué)家給出了回答："他追求自己的利益，往往使他能比在真正處于本意的情況下更有效地促進(jìn)社會(huì)的利益。"也就是說，人人都是理性經(jīng)濟(jì)人，更能在客觀上維護(hù)社會(huì)的秩序。

相反，在一個(gè)社會(huì)里，如果每個(gè)人都大公無(wú)私，奉行完全的利他主義，不僅避免不了糾紛，而且整個(gè)社會(huì)根本就無(wú)法運(yùn)轉(zhuǎn)和生存。

當(dāng)然，現(xiàn)實(shí)生活中，這種完全利他的社會(huì)是不可能存在的。在社會(huì)以及經(jīng)濟(jì)活動(dòng)中，人人都是理性經(jīng)濟(jì)人。比如說買一件商品時(shí)，都希望買到"物美價(jià)廉"的商品，絕不會(huì)希望買"物次價(jià)高"的商品，因?yàn)樵诮?jīng)濟(jì)活動(dòng)中他會(huì)保持最大的自利。

可以說，理性經(jīng)濟(jì)人是經(jīng)濟(jì)學(xué)的最基本概念之一。