列寧之后，蘇聯(lián)有過四任影響力極大的領(lǐng)導(dǎo)，他們分別是斯大林、赫魯曉夫、勃列日涅夫、戈爾巴喬夫。列寧逝世后，獲得最高權(quán)力的是約瑟夫·斯大林。斯大林在位期間，為了鞏固其個人政治地位，組織人手（比如克格勃）對反對其統(tǒng)治的一干人等實行大力鎮(zhèn)壓。他獨斷專行，犯下了嚴(yán)重的罪過。但是另外一方面，他作為領(lǐng)導(dǎo)者，又成功地繼承了列寧主義，改革了蘇聯(lián)的經(jīng)濟制度，使其由一個虛弱的農(nóng)業(yè)大國變成了重工業(yè)大國和軍事強國。

在他當(dāng)蘇共領(lǐng)導(dǎo)人的時候，國外敵對勢力也在密謀想攻打蘇聯(lián)。1938年，英法采用“綏靖政策”炮制了慕尼黑陰謀，1939年4月，英、法、蘇三國在莫斯科舉行軍事、政治談判，英法拒絕了蘇聯(lián)提出保障中歐和東南歐國家安全的要求，卻同意德國在東歐和中南歐自由行動。斯大林看出了事情的本質(zhì)，因為蘇德戰(zhàn)爭一觸即發(fā)，政治談判的結(jié)果，有利于德國進(jìn)攻蘇聯(lián)，蘇聯(lián)想要對外輸出革命，所以根本也不想讓法西斯主義席卷全國。因此，蘇聯(lián)在會議之后，悄悄在做其他準(zhǔn)備。

蘇德兩國關(guān)系非常微妙，1939年8月3日的時候，德國外長里賓特洛甫向蘇聯(lián)方面提出希望改善彼此關(guān)系。蘇聯(lián)自然不能同意，在4月份的政治談判上，英法兩國分明是想丟卒保車，維護(hù)他們國內(nèi)的利益。但是蘇聯(lián)表面上還不能直接拒絕，否則會對局勢產(chǎn)生嚴(yán)重的負(fù)面影響，對蘇聯(lián)不利，于是雙方在23號簽訂了《蘇德互不侵犯條約》。條約中規(guī)定波蘭、愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛等東歐國家是蘇聯(lián)的勢力范圍。

條約簽訂完之后，不等希特勒這邊行動，蘇聯(lián)已經(jīng)開始將大批物資、設(shè)備從歐洲部分運往大后方，這有兩個好處：第一，可以未雨綢繆以備不時之用；第二，可以抵御英法兩國突然的攻擊。斯大林認(rèn)準(zhǔn)德國會來攻打蘇聯(lián)，此時的德國正忙于與英國作戰(zhàn)，所以斯大林從某種程度上放松了對敵人的警惕，他認(rèn)為英德之間戰(zhàn)爭不結(jié)束，蘇俄方面就是安全的。

但是，事情沒有像預(yù)想的那樣發(fā)展。1941年6月22日，德國突然對蘇聯(lián)發(fā)動了進(jìn)攻，這在斯大林意料之外，無準(zhǔn)備之仗，打起來蘇聯(lián)吃了大虧，損失慘重。之后，蘇德戰(zhàn)場成為歐洲大陸的主戰(zhàn)場，直到1944年6月6日盟軍發(fā)起諾曼底戰(zhàn)役。諾曼底之后形勢逆轉(zhuǎn)，1945年，盟軍占領(lǐng)了納粹德國，歐洲戰(zhàn)事結(jié)束。

在東亞戰(zhàn)場方面，蘇聯(lián)于1945年8月9日出兵中國東北，對日宣戰(zhàn)，日本關(guān)東軍敗北。4年之后，美蘇冷戰(zhàn)開始，美國與其他11個國家成立北大西洋公約組織，蘇聯(lián)則與其他社會主義盟國組成了華沙條約組織。