中原重鎮(zhèn)洛陽(yáng)陷落的第三天，即5月27日，日軍分左、中、右三路對(duì)湖南省省會(huì)長(zhǎng)沙展開圍攻，先后調(diào)集36.2萬(wàn)人，與整個(gè)湖南戰(zhàn)場(chǎng)的第九戰(zhàn)區(qū)薛岳部30萬(wàn)國(guó)民黨軍展開激戰(zhàn)。

6月16日，國(guó)民黨守軍傷亡慘重，力不能支，岳麓山失陷。18日，負(fù)責(zé)守衛(wèi)長(zhǎng)沙的第四軍被日軍包圍，又遭敵機(jī)30余架轟炸掃射，終至“軍心動(dòng)搖，遂難掌握”，長(zhǎng)沙城陷。第四軍軍長(zhǎng)張德能收集該軍殘余1300余人突圍而出，雖經(jīng)薛岳解釋戰(zhàn)役經(jīng)過，并有副參謀總長(zhǎng)白崇禧請(qǐng)求從輕發(fā)落，張德能仍被滿腹怒氣的蔣介石下令槍決。

攻陷長(zhǎng)沙后，日軍以其第二線兵團(tuán)加入第一線作戰(zhàn)，迅速南下，企圖一舉拿下衡陽(yáng)，達(dá)到與桂境兵力會(huì)師的戰(zhàn)略目的。面對(duì)危局，國(guó)民黨軍事委員會(huì)總指揮部急速調(diào)兵遣將，分三路進(jìn)行阻擊，抗戰(zhàn)史上最為慘烈的以衡陽(yáng)為中心的劇戰(zhàn)拉開了序幕。

6月20日，中日雙方在衡陽(yáng)周邊50公里的范圍內(nèi)，分別投入了30萬(wàn)與35萬(wàn)兵力，先于外線展開激戰(zhàn)。至7月底，日軍4個(gè)精銳師團(tuán)相繼逼近戰(zhàn)略中心衡陽(yáng)。國(guó)民黨第九戰(zhàn)區(qū)第十軍方先覺部扼守衡陽(yáng)，抵抗日軍的猛烈進(jìn)攻。此次衡陽(yáng)之戰(zhàn)，是抗戰(zhàn)后期最大規(guī)模的一次會(huì)戰(zhàn)，被蔣介石稱之“有關(guān)于國(guó)家之存亡，民族之榮辱至大”[4]的最后一場(chǎng)生死之搏。日軍大本營(yíng)燈火通明，各級(jí)將官、參謀人員日夜研究、觀注著這場(chǎng)戰(zhàn)事，中國(guó)軍民與各黨派團(tuán)體翹首以待，盼望國(guó)軍用盡吃奶的力氣也要頂住，千萬(wàn)不要被打趴壓垮。身在陜北延安窯洞的中共領(lǐng)袖毛澤東在對(duì)這場(chǎng)大戰(zhàn)給予熱切關(guān)注的同時(shí)，又以一個(gè)卓越戰(zhàn)略家的智慧與姿態(tài)高屋建瓴地指出：“衡陽(yáng)的重要超過長(zhǎng)沙，它是粵漢、湘桂兩條鐵路的聯(lián)結(jié)點(diǎn)，又是西南公路網(wǎng)的中心，它的失守就意味著東南與西南的隔斷，和西南大后方受到直接的軍事威脅。衡陽(yáng)的飛機(jī)場(chǎng)，是我國(guó)東南空軍基地之間的中間聯(lián)絡(luò)站，它的失守就使辛苦經(jīng)營(yíng)的東南空軍基地歸于無用?！辈粌H如此，“衡陽(yáng)位于湘江和耒水合流處，依靠這兩條河可以集中湘省每年輸出稻谷三千萬(wàn)石，還有極其豐富的礦產(chǎn)，于此集中，這些對(duì)大后方的軍食民食和軍事工業(yè)是極端重要的，它的失守會(huì)加深大后方的經(jīng)濟(jì)危機(jī)，反過來卻給了敵人以‘以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)’的可能性”。[5]

正是緣于衡陽(yáng)及其周邊地區(qū)在軍事中不可取代的重要戰(zhàn)略地位，從武漢失守到1944年日軍圍攻衡陽(yáng)，在將近6年的時(shí)間里，這一帶戰(zhàn)事作為中日交戰(zhàn)的主戰(zhàn)場(chǎng)曾未消停過。1939年中國(guó)十大戰(zhàn)區(qū)，以湖南為主要戰(zhàn)場(chǎng)的第九戰(zhàn)區(qū)擁有最多兵力，極盛時(shí)達(dá)到54個(gè)步兵師，占全國(guó)總兵力的四分之一強(qiáng)。1939年至1945年抗戰(zhàn)勝利這段時(shí)間，正面戰(zhàn)場(chǎng)共有12次重量級(jí)大會(huì)戰(zhàn)，分別是：第一次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)、豫南會(huì)戰(zhàn)、上高會(huì)戰(zhàn)、棗宜會(huì)戰(zhàn)、晉南會(huì)戰(zhàn)、第二次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)、第三次長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)、浙贛會(huì)戰(zhàn)、鄂西會(huì)戰(zhàn)、常德會(huì)戰(zhàn)、豫湘桂大會(huì)戰(zhàn)、老河口芷江會(huì)戰(zhàn)。其中有6次大會(huì)戰(zhàn)在湖南戰(zhàn)區(qū)展開。七七事變之后，日軍原定計(jì)劃3月亡華，但僅湖南一地，國(guó)軍就頂了5年之久，多次會(huì)戰(zhàn)，日軍始終未能越雷池一步，即此可見湖南戰(zhàn)略地位之重要與國(guó)軍高層對(duì)這一戰(zhàn)區(qū)的重視程度與兵力之強(qiáng)。

此時(shí)駐守衡陽(yáng)的國(guó)民黨第十軍，前身為黃埔教導(dǎo)團(tuán)，北伐時(shí)代擴(kuò)編為國(guó)民革命軍第三師，或稱“老三師”，其將領(lǐng)分別為錢大鈞、李玉堂、蔣超雄、方先覺、葛先才、周慶祥等，歷屆第十軍軍師長(zhǎng)也多為“老三師”舊部。抗戰(zhàn)軍興，第十軍成為國(guó)民黨五大主力之一，其特點(diǎn)是善于防御作戰(zhàn)?？箲?zhàn)八年，第十軍打硬仗的次數(shù)和展現(xiàn)的頑強(qiáng)斗志，并不亞于號(hào)稱“虎賁”之師、“抗日鐵軍”的王牌第七十四軍（抗戰(zhàn)后整編為七十四師，師長(zhǎng)張靈甫）。第十軍最出色的一戰(zhàn)是1941年年底至1942年年初，三戰(zhàn)長(zhǎng)沙中擔(dān)任長(zhǎng)沙守備任務(wù)的保衛(wèi)戰(zhàn)。時(shí)軍長(zhǎng)為黃埔一期生，號(hào)稱“黃埔三杰”、“山東三李”（李仙洲、李延年、李玉堂）之一的李玉堂。當(dāng)此之時(shí)，李的指揮部設(shè)在岳麓山前一個(gè)祠堂內(nèi)，面對(duì)飛蝗一樣圍攻而來的日軍，李鎮(zhèn)定自若，從容指揮。一日中午，李玉堂在指揮部一手拿煎餅，一手用筷子夾食大頭菜，忽有敵彈飛來，將眼前一個(gè)盛大蔥和蝦醬的咸菜罐子擊得粉碎，李不為所動(dòng)。轉(zhuǎn)眼又一彈飛來，將筷子擊為兩截，李有點(diǎn)氣憤地罵了一句“把他娘！”即用手抓大頭菜吃。部下勸李更換指揮位置，李認(rèn)為飛來的乃是流彈，無礙大局，終未搬遷指揮部。在李玉堂以身作則的感染下，第十軍將士豪氣凜然，于岳麓山和長(zhǎng)沙城頭與敵人展開血戰(zhàn)，致使日軍傷亡慘重。1942年1月1日，日軍再度發(fā)動(dòng)對(duì)長(zhǎng)沙的進(jìn)攻，第十軍也抱定與長(zhǎng)沙城共存亡的決心，連續(xù)與敵激戰(zhàn)三晝夜不分勝負(fù)，日軍調(diào)集大批飛機(jī)對(duì)長(zhǎng)沙城守軍實(shí)施連續(xù)長(zhǎng)波次轟炸，守軍傷亡慘重，日軍占據(jù)上風(fēng)。延至1月4日，奉命守衛(wèi)長(zhǎng)沙南門城外的第十軍預(yù)十師三十團(tuán)與攻城的敵人短兵相接，展開肉搏，一時(shí)血肉橫飛。日軍在飛機(jī)配合下，攻勢(shì)凌厲，長(zhǎng)沙城岌岌可危。黃埔四期出身、三十團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)郭先才上校見部下傷亡激增，情況危急，恐支持不到黃昏長(zhǎng)沙就落入敵手，焦急中乃決定孤注一擲、拼死一搏，發(fā)動(dòng)全團(tuán)展開沖鋒。一時(shí)間，十?dāng)?shù)支軍號(hào)響起，全團(tuán)官兵包括炊事兵、雜務(wù)兵、傳令兵等一切勤雜人員全部投入沖鋒與肉搏的行列中。軍號(hào)聲與喊殺聲與全團(tuán)官兵勢(shì)將一死的浩然氣勢(shì)，使敵人大受驚嚇，驚慌潰退，兄弟部隊(duì)乘勝追擊，長(zhǎng)沙之危就此得解，第三次長(zhǎng)沙大捷的序幕就此拉開。當(dāng)晚，葛先才奉蔣委員長(zhǎng)令晉升少將，軍長(zhǎng)李玉堂獲頒青天白日勛章。1月5日，第九戰(zhàn)區(qū)司令長(zhǎng)官薛岳上將下達(dá)了追擊、堵?lián)艉徒負(fù)魸⑼巳哲姷拿?，湘北大地頓時(shí)殺聲四起，炮火連天，敵軍以傷亡57000人（陣亡33941人）的慘重代價(jià)宣告此役敗亡，中國(guó)軍隊(duì)就此書寫了近代戰(zhàn)爭(zhēng)史上最為輝煌的一頁(yè)。在整個(gè)長(zhǎng)沙大捷中用命最甚、立功最大的第十軍，獲頒國(guó)軍最高榮譽(yù)“飛虎旗”一面，被軍事委員會(huì)命名為“泰山軍”。