中國人非常熱衷于秘密結(jié)社。會黨孳衍在這里超過其他任何國家，而且往往跟朝廷作對。乾隆這樣的鐵腕統(tǒng)治者能夠把會黨壓得不敢冒頭，但在嘉慶時期，會黨在全國紛紛崛起。他們兩次試圖刺殺皇帝。一次是在守衛(wèi)森嚴(yán)的紫禁城內(nèi)，由于嘉慶的皇子及時趕到并用鳥槍射殺刺客頭子而被挫敗。這些企圖從肉體上消滅君主的行動，據(jù)說是某個秘密會黨所為，他們的能量足以收買一些滿人--皇帝的貼身侍衛(wèi)。嘉慶在1820年去世，他留在身后的帝國領(lǐng)土完整，但全國都有國力皇威嚴(yán)重削弱的大量征兆。

嘉慶的繼承者以"道光"名號治理國家。此人有幾分才干，但不足以再現(xiàn)乾隆傳下來的統(tǒng)治力量。在上一代皇帝治下積聚了能量的造反勢力，開始在全國各地爆發(fā)出來。只要列舉一些比較重要的造反運動，就能看出當(dāng)時的動蕩不安和對當(dāng)局的漠視。就在道光登基的1820年，廣西發(fā)生了暴動，這個省份直到現(xiàn)代都是造反的焦點。山西在1822年和1835年發(fā)生了暴動，同樣的事情于1836年發(fā)生于貴州，1826年和1830年發(fā)生在云南和臺灣，1831年發(fā)生于江西，1832年發(fā)生于江蘇與湖北，1834年在四川，1836年在廣東東部和湖南，1832年至1836年在兩廣和湖南交界處爆發(fā)了非常嚴(yán)重的事件，造反領(lǐng)袖黃袍加身，自稱"黃龍王"。［1］

不過，帝國顏面蒙受的最大打擊，是1839年至1842年與英國的鴉片戰(zhàn)爭。英國派出一支并不強大的軍隊，居然多次擊敗中國人所能召集的武裝力量，迫使他們贖回帝國人口最多的城市，封鎖了海岸線，切斷了大運河，中斷了首都北京的糧食水運，強迫中國人簽署了歷朝大清皇帝從未批準(zhǔn)過的條約。如此的屈辱激起了反應(yīng)，給當(dāng)時已經(jīng)大范圍開展的農(nóng)民運動充注了動力。當(dāng)?shù)拦庥?850年駕崩時，造反的風(fēng)暴席卷帝國，這是中國在大約4000年的漫長歷史中從未有過的情況。

農(nóng)民運動中規(guī)模最大的一個叫做太平天國運動（1851-1864），總的來說，它在中國的學(xué)生中享有最大的聲望，因為一些歐美國家與之發(fā)生過緊密的聯(lián)系，并且對這個運動的鎮(zhèn)壓起了不小的作用。云南的杜文秀造反從1855年延續(xù)到1873年，使云南的人口大為減少。捻軍從1853年到1868年肆掠山東、安徽、河南與直隸等省，有時堪稱羽翼豐滿。西北的回民運動從1861年延續(xù)到1877年，深刻影響了陜西、甘肅和新疆，以及蒙古相當(dāng)大的一部分。這一系列運動中生命與財產(chǎn)的損失在全世界歷史的任何一個25年間無疑都是無可比擬的。有人估計，太平天國運動使中國的人口減少了1億。［2］這個數(shù)字或許過于夸大了，不過，就1850年到1875年之間的整個戰(zhàn)爭時期而言，這個估計似乎并不非常離譜。中國沒有任何一個朝代像清朝這樣在經(jīng)歷了1/4個世紀(jì)的一系列動亂之后還能存活下來。除了國內(nèi)的動亂，中國還進行了第二次遭到破壞的對外戰(zhàn)爭，從1856年打到1860年，這就是中國反抗英法的第二次鴉片戰(zhàn)爭。