在官員的引導(dǎo)下，全國(guó)都有最嚴(yán)密最復(fù)雜的規(guī)則，覆蓋了每一個(gè)能夠想到的政府行為。先例具有很重的分量，在中國(guó)歷史的長(zhǎng)河中，至少到19世紀(jì)為止，積累了大量的先例，包羅了各種能夠料想的事態(tài)。行政體系如此無(wú)比痛苦地運(yùn)作，以至于中央政府的功能幾乎完全陷入消極。中央把動(dòng)議的功能幾乎完全留給了省級(jí)政府，但又不鼓勵(lì)他們過(guò)度發(fā)揮這種功能。當(dāng)這個(gè)精密的體系毫無(wú)準(zhǔn)備地去應(yīng)對(duì)的事態(tài)發(fā)生時(shí)，中央政府就會(huì)想方設(shè)法避免面對(duì)這個(gè)問(wèn)題。例如外國(guó)人根據(jù)中國(guó)人從來(lái)未曾考慮過(guò)的國(guó)際法的理念向中國(guó)政府要求權(quán)利和特殊利益時(shí)，中國(guó)政府在整個(gè)19世紀(jì)的大部分時(shí)期內(nèi)把帝國(guó)的國(guó)際關(guān)系交到了省級(jí)官員的手上。令他們感到悲哀的不是體制的缺陷，而是運(yùn)作這個(gè)體制的官員素質(zhì)的退化。這個(gè)體制適合于像康熙和乾隆那樣的一幫雄才大略的人物把中國(guó)打造成同時(shí)代最強(qiáng)大的帝國(guó)，也適合于一系列軟弱無(wú)力的統(tǒng)治者把同一個(gè)帝國(guó)引向崩潰。盛衰交替的永恒法則總是挑戰(zhàn)業(yè)經(jīng)設(shè)計(jì)出來(lái)的任何體制。

3.踏上仕途必經(jīng)的考試

為了比較公允地評(píng)說(shuō)一個(gè)中國(guó)政治家或軍人的人生歷程，不能不對(duì)考試制度做一定程度的研究，因?yàn)檫@種考試是進(jìn)入中國(guó)官場(chǎng)的門(mén)徑。這種教育體制恰當(dāng)?shù)卣故玖酥袊?guó)人在官場(chǎng)內(nèi)的智慧形態(tài)。

從最古老的時(shí)代起，中國(guó)人就崇拜學(xué)者。他們很早就認(rèn)同一個(gè)原則：學(xué)者是最有資格從政的人才。通過(guò)許多代人對(duì)于政治的觀察和體驗(yàn)，他們決定采用儒家學(xué)派闡釋的政府理念，把它當(dāng)作最合適的民族智慧。判斷的依據(jù)是一個(gè)事實(shí)：在20多個(gè)世紀(jì)內(nèi)，天才的中國(guó)人民哺育了一批偉大的思想家和智者，他們發(fā)現(xiàn)儒家理念足以有效地應(yīng)對(duì)這個(gè)國(guó)家在漫長(zhǎng)而豐富多彩的歷史中所發(fā)生的形勢(shì)變化。這種理念將榮耀賦予學(xué)者，使政府成為學(xué)術(shù)的最高層面。于是學(xué)者階層在社會(huì)中崛起，成為中國(guó)的貴族--統(tǒng)治階級(jí)、官僚群體。教育走向了高度的系統(tǒng)化，主要的目標(biāo)就是培訓(xùn)官員。

這種教育的核心是孔子的著作和言論，不過(guò)，孔圣人的原作和原話(huà)是經(jīng)過(guò)闡釋的，并且經(jīng)過(guò)一定程度的修改，從事這種工作的人是一些評(píng)注家，從生活在公元前372年到319年的孔子最偉大的弟子孟子開(kāi)始，一直到生活在公元1130年至1200年的朱熹。中國(guó)人設(shè)計(jì)了這種公眾競(jìng)爭(zhēng)的考試體制，從受過(guò)儒家經(jīng)典教育的學(xué)生中選拔最有才干的人送入官場(chǎng)。

通過(guò)競(jìng)爭(zhēng)性的文科考試來(lái)選拔官員，是中國(guó)一個(gè)非常古老的傳統(tǒng)。這個(gè)辦法在漢代或更早的時(shí)候就已采用。隋煬帝大約在公元600年確立了這種體制，一直到19世紀(jì)末，都未曾有過(guò)顯著的變化。為了在這種考試中勝出，考生必須比競(jìng)爭(zhēng)者更為精通儒家學(xué)說(shuō)。按照中國(guó)人的設(shè)計(jì)，教育的獲得沒(méi)有竅門(mén)，沒(méi)有捷徑，也無(wú)便宜可占。學(xué)習(xí)的過(guò)程完全標(biāo)準(zhǔn)化了，在公元1200年以后，儒學(xué)的基礎(chǔ)課本維持不變。教科書(shū)將近700年沒(méi)有修訂。