左宗棠沒有退隱山林，他決定繼續(xù)工作，同時刻苦學(xué)習(xí)。他自認(rèn)為他的才干和學(xué)問都領(lǐng)先于那班庸官，但還不足以應(yīng)對祖國所面臨的危機。他決定通過刻苦學(xué)習(xí)來彌補缺陷。

在陶家教書2年以后，他有能力在湘陰東部離他出生地不遠(yuǎn)處買下一個大約70畝的農(nóng)莊，將之命名為"柳莊"，為此他感到極為自豪。在后來的幾年里，他致力于教育未來的女婿，同時一邊學(xué)習(xí)和耕作。他廣泛閱讀農(nóng)業(yè)著作，按照古代中國的箴言經(jīng)營這個小農(nóng)莊。他享有率先在故鄉(xiāng)種茶的美譽，同時非常關(guān)注養(yǎng)蠶業(yè)。據(jù)說經(jīng)過精心的安排，他能使小農(nóng)莊的每一寸土地都有出產(chǎn)。從他教學(xué)的安化到他家里路程頗遠(yuǎn)，但他頻繁旅行回家照看農(nóng)莊的經(jīng)營。左宗棠對農(nóng)耕有濃厚的興趣，認(rèn)為自己是一個優(yōu)秀的農(nóng)夫。他在這方面的興趣從未低落，后來在西征途中，經(jīng)常跟他的士兵們探討。他并非經(jīng)驗豐富的農(nóng)夫，總是到歷史記載中尋找更好的耕作方法，和他同時代的中國人一樣，他認(rèn)為在漫長的中國歷史中，古人們很可能在許多領(lǐng)域中取得了成就，但是大部分被人遺忘了。在卷帙浩繁的中國農(nóng)業(yè)文獻中，他找到了在他看來最好的方法，其中有很多非常古老，但又顯得新鮮。

在1848年和1849年，湖南發(fā)生了嚴(yán)重的饑荒。先是長期的干旱，接著突然大雨滂沱，洪水泛濫，疾病與饑饉奪走了許多生命。左宗棠在大災(zāi)之中具有強烈的公民責(zé)任感。他在住宅附近建立賑災(zāi)所，給災(zāi)民發(fā)放食物。據(jù)說左氏家族從儲備中拿出9千斤糧食救濟窮人。他把所有的錢全部拿出來為病人購買藥品。

他在1848年到了長沙，開辦一所學(xué)校，收了5個學(xué)生，包括他已在私塾中教育了8年的女婿。但是一場風(fēng)暴正在南方的廣西省醞釀，"拜上帝會"正在那里完善組織，準(zhǔn)備推翻清朝。很快，太平天國農(nóng)民運動爆發(fā)，它給中國帶來了1/4個世紀(jì)的動亂，在同一時期沒有任何其他國家經(jīng)歷過如此大的混亂。左宗棠從長沙注意到這場即將到來的風(fēng)暴，感到了事態(tài)的嚴(yán)重性。他認(rèn)為這不會是一個局部的、零星的事件。遠(yuǎn)在湘北民眾尚未感到恐慌之前，他跟一位名叫郭嵩燾的鄰居--后來的第一任中國駐英國大使，就到湘陰東部的鄉(xiāng)間旅行，試圖為各自的家庭尋找一個避難所。他們找到了一個與世隔絕的地點，預(yù)備將來使用。2年后，當(dāng)太平軍逼近長沙時，左宗棠把家人遷到這個避難所，他們安全地住在這里，直到太平軍離開湖南，沿著長江直下南京。

當(dāng)太平天國運動在中國爆發(fā)時，左宗棠39歲，離他獲得第二學(xué)位已經(jīng)過去18個年頭。沒有官位任命給他，也看不到有什么官位在前方等待他。很難說他已喪失希望。他仍然在玩味獲得第三學(xué)位的念頭。不過，對他的鄰居而言，他只是一位中等地位的學(xué)者，注定要靠教書和照看小農(nóng)莊度日--僅此而已。

注釋：

［1］這一段關(guān)于教學(xué)與考試體制的介紹，取材于威廉斯的《中央王國》，第1卷第4章。

［2］《年譜》，第1卷，第14頁。

［3］同上。

［4］《年譜》，第1卷，第17頁。

［5］《年譜》，第1卷，第20頁。