人口的壓力產(chǎn)生了一大批被剝奪了人權(quán)的人口，他們最容易遭受暴力和動亂的侵害。不過，由經(jīng)濟因素造成的不幸和貧乏，雖然最容易令人奮起戰(zhàn)斗，但它們本身還不足以促使人們拿起武器。中國西南的經(jīng)濟因素并不比其他許多沒有發(fā)生暴動的地區(qū)糟糕很多，至少在受到太平天國運動的影響之前，這種反差并非很大。

廣東和廣西的居民，其中特別是廣西，不像華中和華北那么單一，包含了大批的客家人、苗民和本國土著居民的遺民。這個地區(qū)一直存在對滿人的敵意，比18行省中的其他任何省份都要強烈。從乾隆時代以來，秘密結(jié)社在全國孳衍，其中最強大的一個叫做三合會。這個組織的成員在兩廣人數(shù)尤多。

三合會建立于康熙治下，它的成員發(fā)誓反清復明。他們協(xié)助了最初的太平天國運動，但時隔不久便與之分道揚鑣。不過，在整個太平天國運動時期，三合會都未曾停止造反活動。另一個會黨似乎大力參與了太平天國運動的發(fā)起，據(jù)說它的創(chuàng)始人是著名的獨立傳教士和漢學家郭士立博士。"他在中國創(chuàng)立了一個秘密結(jié)社性質(zhì)的組織，名叫'中國會'，其目的是通過中國人自己把中國人變成基督徒。"［2］這個組織與早期太平天國運動的具體關(guān)系并不清晰，但無論如何，太平天國的思想基礎(chǔ)，是一個特殊中國版本的基督教。

太平天國運動在中國西南發(fā)展進程中的另一個有力因素是1839年至1842年的中英鴉片戰(zhàn)爭。英國派到廣州并沉重打擊了中華帝國的軍力，相對于它取得的成效而言是微不足道的。廣州百姓早就不喜歡洋人，當他們看到帝國的最高官僚們被一小撮可恨的洋人擊敗和羞辱，在這一地區(qū)早已表現(xiàn)出來的反朝廷情緒便大大高漲。政府的軟弱和腐敗是如此明顯，在整個華南都產(chǎn)生了喪失民心的顯著效果。政府的領(lǐng)導層，不論級別高低，加上地方官員，全部無力面對很快就會發(fā)生的問題。他們當中有些人，如果能夠得到康熙或乾隆那樣的皇帝強有力的鞭策，一定會表現(xiàn)得很出色，但他們沒有這樣的幸運。

形勢對大規(guī)模的農(nóng)民運動極為有利。不過，條件盡管有利，卻還不夠充分。有利的條件還要等待一個或一群領(lǐng)袖人物的出現(xiàn)，才能給一場運動帶來方式和目的。又過去了幾年，領(lǐng)袖們才冒出頭來。如果這些人才具平平，太平天國運動就只會是一場小規(guī)模的零星叛亂，就像多年來在帝國各個地區(qū)爆發(fā)的那些暴動一樣。如果他們的凝聚力再強一些，行政才干再大一些，他們肯定能夠成功地推翻朝廷。所有那些傾向性的因素都有利于農(nóng)民運動，可是領(lǐng)導力量與機會不對稱，于是這場運動衰退為可怕的失敗。