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第37節(jié):太平軍的崛起(7)

左宗棠傳 作者:(美)W.L.貝爾斯


太平軍失去船只之后,只好放棄順流直下長沙的計劃,轉而東進湘南。他們攻下了道州、永明、江華和郴州,后者位于湖南和廣東之間的南北大通道上。據(jù)說在湘南的這些地區(qū),他們新招了大約5萬人。[9]天王暫時坐鎮(zhèn)郴州,而西王蕭朝貴跟林鳳祥一起,帶著一支精兵,迅速北進,直指長沙,打算靠奇襲來奪取這座城市。

他們差一點就成功了。當他們在1852年9月10日出現(xiàn)在長沙南城墻外面時,由于來得太突兀,他們在城門關閉前差一點殺進了城里。但是太平軍誤將東南角城墻的塔樓當成了南門,這個失誤挽救了長沙城,這一點點拖延的結果是,給了當局調人守衛(wèi)城門的時間。[10]在隨后的交戰(zhàn)中,西王蕭朝貴陣亡。他是太平天國第一批王爺中最有才干的戰(zhàn)斗指揮員,而且是一位嚴格的紀律訓練者,指揮著太平軍中一個以斯巴達式的紀律來約束的團體。

天王聽到蕭朝貴的死訊,立刻從郴州出發(fā),率領全軍逼近長沙。他們在湘南收集了不少軍用物資,發(fā)誓要奪取湖南富庶的大都會。

當時的中國人似乎一般都不會采取將一座城市圍得水泄不通的戰(zhàn)術,太平軍也未曾將長沙的北面圍死。也許這對守軍有一種精神作用,因為這樣一來,他們就有了逃跑的機會。然而長沙的保衛(wèi)者們絲毫無意于放棄城市,他們以不小的勇氣來捍衛(wèi)城防。

太平軍在城墻下埋設地雷,于11月10日炸開一個缺口,但是守軍迅速將它堵合,并且擊退了太平軍。11月13日太平軍再次炸裂城墻,還是沒有達到目的。最后一次,在11月29日,他們埋設炸藥,在南城墻上炸開一個長達8丈的缺口,再次猛烈攻城。攻擊部隊再次被堵回,守軍堵合了裂口。

太平軍現(xiàn)在意識到自己處境危險。廣西開來的官軍和江忠源的部隊一起,在某種意義上包圍了圍城的太平軍,切斷了他們的糧草供應,太平軍糧食緊缺。1852年11月30日,太平軍撤圍,向西北方洞庭湖邊的益陽推進。他們打算前往常德,以便在湖南西北部建國。可是他們在益陽找到了幾千只船,于是決定乘船順流而下。[11]

在長沙遭到圍攻時,左宗棠進入了太平天國運動發(fā)展的事件鏈。上面說過,早在這場暴風雨襲擊湖南的兩年前,他就感到情勢日益兇險,在山間為他的家庭找了一個避難所。當太平軍打到湘南時,他舉家遷到了這個隱秘的處所,準備靜觀事態(tài)發(fā)展。

朝廷將張亮基從云南調任湖南巡撫。左宗棠的摯友胡林翼正在貴州為官,寫信給張亮基推薦左宗棠,說這個人對他在湖南的差事會有最大的幫助。張亮基正在前往湖南的途中,寫信給左宗棠,請他到常德一見。左宗棠拒絕了邀請。


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