第四章 長江沿岸的太平軍
太平軍于1852年11月30日從長沙撤圍,在附近的城市益陽找到幾千只船,于是越過洞庭湖,于12月13日攻下戰(zhàn)略城市岳州。此地俯瞰著洞庭湖和長江交匯處。他們在這里獲得了大量軍事裝備,據(jù)說是吳三桂造反(1674-1678)時儲備下來的,藏了175年,這也許是現(xiàn)代軍事物資保存期限的最高紀(jì)錄。
太平軍順長江而下,抵達(dá)坐落在漢水與長江交匯處的武漢三鎮(zhèn):漢陽、漢口和武昌。漢陽于12月19日陷落,漢口于第二天易手。太平軍焚燒漢口之后,渡到南岸,圍攻武昌。他們遭到的抵抗微不足道,武昌于1853年1月13日陷落。武漢的優(yōu)越地理位置,使之成為帝國在那時最大的貿(mào)易中心。何況武昌又是湖北的省會,湖廣總督的駐節(jié)地。這是太平軍到那時為止取得的最大勝利,北京的朝廷陷入恐慌。太平軍打算直殺北京。
太平軍在武漢三鎮(zhèn)取得的標(biāo)志性勝利,既是由于當(dāng)局的無能,也是由于太平軍的技巧。人們很難理解,為什么武昌無法和長沙一樣嚴(yán)防死守,即使太平軍輕易取得了已經(jīng)儲備了175年的軍事裝備?人們同樣很難明白,為什么太平軍沒有試圖駐守武漢三鎮(zhèn),將之作為一個根據(jù)地。相反,他們集結(jié)了成千上萬的船只,承載號稱50萬人的部眾,包括士兵、婦女和小孩,于1853年2月8日放棄了武漢三鎮(zhèn)。[1]他們蔽江而下,一邊在兩岸搶掠,于2月17日攻克九江,2月24日攻克安徽省省會安慶,3月8日抵達(dá)南京城下。短短11天的圍攻,這座重要的城市就于1853年3月19日陷落,城內(nèi)的約2萬名滿人,包括婦女兒童,無一幸存。3月31日,鎮(zhèn)江陷落,第二天,長江北岸的揚(yáng)州陷落。這兩座控制著大運(yùn)河入口的城市,兵不血刃地落到太平軍手里。于是太平軍只用了52天時間,就順流推進(jìn)了1200多里,穿過了帝國的心臟,攻克了從武漢到大運(yùn)河之間的每一座江邊城市。自從離開長沙以后,他們未曾遇到有效的抵抗,而且走得越遠(yuǎn),抵抗越小。當(dāng)他們來到大運(yùn)河旁的揚(yáng)州時,他們似乎可以毫無阻礙地肆意縱橫整個中國了。
太平天國領(lǐng)導(dǎo)集團(tuán)中有人在南京就未來的行動路線提出不同的主張。一些人贊成立刻進(jìn)軍北京,另一些人則傾向于挺進(jìn)海濱的上海。對這一時期做過研究的學(xué)者普遍認(rèn)為,如果太平軍全軍挺進(jìn)北京,清廷投入戰(zhàn)場的任何軍力都無法阻止他們的進(jìn)軍,滿人將會逃向滿洲,清朝將在中國境內(nèi)垮臺。然而天王喜愛南京,決定在此建都。為了調(diào)和反對意見,他派出一支號稱7.5萬人的部隊,由林鳳祥指揮,向北突進(jìn)。這支部隊進(jìn)行了一場最富戲劇性的戰(zhàn)爭表演,穿越安徽、河南、山西、直隸等省,一次又一次擊敗清廷派來阻擊他們的官軍,于1853年10月28日抵達(dá)獨(dú)流鎮(zhèn),離天津不到40里。[2]他們被阻擋在這里,因?yàn)榫A?、遭遇抵抗而無法前進(jìn)。他們逐步地后撤到山東,最終潰散,未能對戰(zhàn)爭的最終結(jié)果產(chǎn)生任何積極的影響。