太平軍占領(lǐng)南京之后，在人力部署上不受任何局限。但他們訓練部隊和提供武器裝備的能力是有限的。他們擁有的武器裝備即便不屬于古代，也是屬于中世紀的，卻并不比官軍的裝備差。太平軍能夠掌控大部隊的紀律，他們這方面的能力遠遠超過了清廷。離開廣西之后，他們的紀律有所松散，在擴軍過程中，隨軍離開永安的每個士兵都當上了軍官，他們的人數(shù)約為1.2萬人。其中許多人其實并不適合于擔負更高的職責。

太平軍的北伐再次暴露了滿人的軍事無能。直隸省部署了大約14萬名滿洲旗人和4.9萬名漢人正規(guī)軍來保衛(wèi)京城，而在太平軍經(jīng)過的河南、山東和山西省，理論上還有6.2萬名漢人正規(guī)軍?；实圻€命令蒙古郡王僧格林沁帶領(lǐng)他的武士們從蒙古趕來保衛(wèi)首都。據(jù)說就是此人把太平軍阻遏在距離北京300里之內(nèi)的地方。太平軍得到了南京方面的至少一次［8］增援，但是長征帶來的消耗以及官軍的不斷攔截，自然形成很大的阻力。他們在華北似乎未能如同在南方和長江流域那樣補充新鮮血液。

1853年年底，北伐軍仍然在天津以南堅守陣地；新從南京派出的部隊實際上已經(jīng)跨越了整個安徽，武昌以下長江沿岸的所有城市再次被太平軍占領(lǐng)，江西的大片土地也落到了他們手中，他們正在圍攻江西省會南昌。在整個1853年，官軍沒有打一場勝仗，只是設(shè)法困死已經(jīng)精疲力竭的太平軍北伐部隊。財政上的混亂和損失，規(guī)模不下于軍事上的潰敗。

自從清廷在軍力、調(diào)度和財政上破產(chǎn)之后，各省只能各盡所能聯(lián)起手來，達成一定程度的協(xié)調(diào)，力圖挽回時局。在多數(shù)情況下，最初的打擊對于他們總是過于沉重，使他們一時措手無策。不過，湖南的局面卻是明顯不同。該省的政府和人民迅速組織起來，決心力挽狂瀾，用自己的力量和示范來挽救朝廷。

當太平軍進入湖南時，他們在蓑衣渡遭到江忠源指揮的兩千名民團的沉重打擊。這支民團后來為長沙的解圍貢獻甚大。江忠源得出一個結(jié)論：民團相對于正規(guī)軍具有無可比擬的優(yōu)勢。他的看法使省級當局受到啟發(fā)，最終也點醒了朝廷：若想恢復秩序，還得依靠正規(guī)軍和滿洲旗人以外的力量。太平軍離開了湖南，但他們在這個省份喚起了盜搶之風，該省的每一個地區(qū)幾乎都發(fā)生了暴動。江忠源這支小小的民團部隊為鎮(zhèn)壓盜搶立下赫赫戰(zhàn)功。省政府組建了另一些部隊，在省內(nèi)較為重要的中心地區(qū)逐步控制了局面。

此時曾國藩住在位于湖南中部湘鄉(xiāng)的家中為母親守哀。他已經(jīng)建立了學術(shù)上的聲望，并且在北京的部級機關(guān)獲得了不少為官的經(jīng)驗，在首都聲譽極佳。他毫無軍事素養(yǎng)和軍事經(jīng)驗，但這在京城對他并無不妥，因為他是一名翰林學者。可是到了1852年底，湖南巡撫接到一道北京來的命令，通知他：在籍侍郎曾國藩賦閑在家，皇帝指示他協(xié)助招募和組織湖南的志愿者從軍。［9］