駱秉章聽(tīng)說(shuō)左宗棠沒(méi)有就聘于人，便寫(xiě)信給他，請(qǐng)他出任自己的首席軍事顧問(wèn)。左宗棠初次謝絕，但駱秉章再次邀聘，左宗棠就接受下來(lái)。與此同時(shí)，太平軍于1854年初再次襲擊湘北。他們顯然聽(tīng)說(shuō)過(guò)左宗棠其人，因?yàn)樗麄兣闪艘魂?duì)人馬前往左宗棠隱居的山間搜捕他。左宗棠風(fēng)聞敵人到來(lái)，攜帶家眷逃往長(zhǎng)沙。他于1854年4月5日進(jìn)入巡撫衙門(mén)就任首席軍事顧問(wèn)之職。

曾國(guó)藩在募集新軍時(shí)，與湖南省當(dāng)局發(fā)生了不小的摩擦。全省的土匪令巡撫十分焦慮，他授權(quán)候補(bǔ)官員王珍募集一支志愿軍來(lái)防守長(zhǎng)沙。王珍與曾國(guó)藩立刻發(fā)生了沖突。左宗棠與王珍是很好的朋友，在這場(chǎng)沖突中左宗棠似乎是站在王珍一邊。王珍甚至有可能謀求取代曾國(guó)藩成為湘軍的組建者，顯然曾國(guó)藩對(duì)王珍很不感冒。如果這種情緒牽連到王珍的朋友，也是無(wú)足為怪的。

黑爾說(shuō)，在1854年春天長(zhǎng)沙周邊發(fā)生的軍事行動(dòng)中，王珍打了一場(chǎng)小仗，擊斃了大約30名太平軍，而他上報(bào)為一場(chǎng)大捷。"當(dāng)關(guān)于軍事行動(dòng)的聯(lián)銜奏報(bào)起草之后，曾國(guó)藩審閱并簽上了自己的名字。但是在送達(dá)朝廷的最后抄正件上，左宗棠做了增刪。在他所做的修訂中，敘述了一場(chǎng)虛假的勝利。這使曾國(guó)藩勃然大怒。"［11］

不難理解，在農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的這一階段，對(duì)一個(gè)心神不寧的政府而言，最微小的勝利也可以當(dāng)作大捷，而人們最常見(jiàn)的秉性就是把厭惡的對(duì)象所取得的成功縮微，而把偶像的成功夸大。王珍的功績(jī)?cè)谒呐笥押驮鴩?guó)藩的眼中很有可能大不相同。曾國(guó)藩似乎永遠(yuǎn)也沒(méi)把這件小事忘掉。這就是曾國(guó)藩與左宗棠失和的開(kāi)始，這種狀況在10年后達(dá)到頂點(diǎn)。在湘軍攻占南京之后，這兩個(gè)杰出的湖湘子弟之間爆發(fā)了激烈的爭(zhēng)端。

從南京溯江而上的太平軍部隊(duì)于1854年6月26日攻占武昌。散布各地的會(huì)黨已在湖南活動(dòng)了幾個(gè)月，曾國(guó)藩和該省當(dāng)局盡了一切努力進(jìn)行鎮(zhèn)壓。4月份，曾國(guó)藩試圖當(dāng)一回現(xiàn)場(chǎng)指揮官，但他被太平軍擊敗，非常沮喪，兩次企圖自殺。［12］他認(rèn)為自己不是部隊(duì)指揮官的料子，不能再做現(xiàn)場(chǎng)指揮作戰(zhàn)的嘗試。然而他繼續(xù)擔(dān)任湘軍的首腦，到秋天已經(jīng)成功地肅清湖南，開(kāi)始向武昌進(jìn)軍。湘軍于1854年10月14日占領(lǐng)這座城市，還有位于江北的漢陽(yáng)與漢口，標(biāo)志著清政府在鎮(zhèn)壓一場(chǎng)已經(jīng)持續(xù)了4年之久的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)中首獲大捷。于是曾國(guó)藩向南京進(jìn)發(fā)，北京多年來(lái)第一次看到了最明亮的曙光。

但是政府的體制對(duì)于猛烈而成功的軍事行動(dòng)而言是一個(gè)過(guò)于沉重的包袱。曾國(guó)藩是總司令，但他的權(quán)力局限于指揮他這支人數(shù)不多的湘軍，對(duì)各省的官員只能說(shuō)服，而無(wú)權(quán)節(jié)制。曾國(guó)藩離開(kāi)武昌以后，花了將近10年時(shí)間，才得以進(jìn)入南京。不過(guò)必須指出，他的功勞在于，他從來(lái)沒(méi)有失去希望，也未曾動(dòng)搖決心。