1983~1985年走進NBA的那一代天驕們至此慢慢老去了。他們多年的統(tǒng)治開始松動,NBA在繞世界尋找喬丹接班人就是此事的象征:下一個接位的天子該是誰?
1998年春天,湖人被看作是1994年的火箭——喬丹時代尾聲時,接過權(quán)杖的球隊。當(dāng)然,比起老辣的火箭,湖人更受歡迎些,大城市,華麗球風(fēng),還有鯊魚這么個活寶。
鯊魚嗅到了時代改革的氣味,像聞到了海水中的血腥味。1998年全明星后,他開始全力奔馳。賽季最后一個月,他的發(fā)揮到了極致。對太陽,33分22籃板,以此為開始,湖人最后一個月的常規(guī)賽戰(zhàn)績是震驚聯(lián)盟的16勝2負(fù)。鯊魚在新澤西26投18中、20罰14中得到50分。
賽季尾聲,鯊魚的得分離喬丹非常非常近,近到類似于1994年與大衛(wèi)·羅賓遜搶得分王的局面了。如你所知,從喬丹手里搶得分王,與搶羅賓遜的意義截然不同。
羅賓遜一輩子只有過那么一個得分王,而喬丹,除了他的新秀賽季得分列聯(lián)盟第三外,從來沒有在一個完整賽季丟失過得分王。除了1985~1986賽季大傷64場和1994~1995賽季的中途復(fù)出外,他拿下了其他所有賽季的得分王。這是他殘忍統(tǒng)治的一部分??墒?997~1998賽季,鯊魚居然在追他。
1998年4月,鯊魚場均分,喬丹場均分。鯊魚以對籃網(wǎng)的50分開始了4月,然后是穩(wěn)穩(wěn)的30分上下。喬丹則在4月初連續(xù)41分和40分,隨后是對魔術(shù)的37分。4月17日,鯊魚對小牛得到43分,次日喬丹以一個44分擊滅紐約尼克斯。賽季終了,鯊魚出賽60場,場均分;喬丹82場全勤,分拿到第十次得分王。
幸而,有些東西可以彌補他。首先是魔術(shù),當(dāng)初,魔術(shù)天真地以為沒有鯊魚便士的天才可以撐起魔術(shù)。只是,鯊魚的陰影覆蓋著他在與不在的角落,不容你忽視他的存在。便士在25歲的秋天還沒有意識到這點。當(dāng)媒體談?wù)擋忯~離去后,他將成為新的得分王時,他也表達過了渴望??墒?,1996~1997賽季開始不到半個月,他便倒下了,左膝軟骨損傷,以及手術(shù)治療。奇妙的是,魔術(shù)隊居然讓他在12月就重新上場打比賽,然后他就再度受傷。左膝肌腱炎這個詞就此開始陪伴他。
關(guān)于得分王的故事直到1997年夏天有了續(xù)集,魔術(shù)在季后賽對上擁有聯(lián)盟頂級丑陋防守的熱隊。不再擔(dān)任組織后衛(wèi)的便士一人獨闖邁阿密陣中,第三陣取下42分,第四場轟下41分,以個人之力連扳兩局。第五場,便士摘下33分,但熱隊取下了比賽。1997~1998賽季,便士因傷只打了19場。雖然他之后在左臂文上了“第二度天堂”的字樣,屬于他的輝煌卻如潮水般一去不歸。后來的他依然是一個聰明、靈巧、偶爾可以摘下30分的選手,但“喬丹接班人”的權(quán)杖已經(jīng)遠去。他已經(jīng)離開了金字塔的頂端,離開了白云垂天的勝景。他的輝煌歲月如夕陽般匆匆西墜。鯊魚留下的負(fù)擔(dān)壓倒了他,也壓垮了魔術(shù)。
比較起來,鯊魚正在西海岸悠游自如。湖人61勝21負(fù),差一場勝利就是西部魁首。鯊魚很得意:喏,這就是低估我的下場。
其次是聯(lián)盟對他地位的確認(rèn)。前一個賽季他出戰(zhàn)51場,于是只進聯(lián)盟第三陣容,MVP選票第九。這一賽季鯊魚打了60場,但常規(guī)賽MVP選票上他排到第四。而且,他第一次進了聯(lián)盟第一陣容。