故事開始于1937年的“東方巴黎”上海，少女秦珍和秦梅（Pearl and May Chin）乃時尚舞臺上的一對姊妹花，玉像廣見于香煙和面霜廣告、月歷牌，以及雜志封面。珍是姐姐，文靜內(nèi)斂，愛學(xué)習(xí)，精熟四種語言；梅是妹妹，活潑好動，愛玩，不喜書本。珍長得瘦高，不符古典美女標(biāo)準(zhǔn)，瓷娃娃般小而肥的梅卻堪稱完美。珍打心眼兒里喜歡妹妹，全無妒忌之心。

兩女不諳世事，難曉社會復(fù)雜，渾然不覺十里洋場的霓虹燈下，也有無盡黑暗。

珍是故事的敘述者，她回憶某日姐妹倆出門打車——黃包車，從前一輛下來，“我們付了錢，穿過大街，站在人行道上一個死嬰身邊，找了另一個黃包車夫?！?/p>

無憂無慮的生活很快就要結(jié)束，爸爸輸光了殷實家產(chǎn)，為還青幫老大黃麻子的賭債，竟然一手包辦，將珍與梅許給“金山僑男”——洛杉磯路姓華商的兩個兒子：路山姆與路弗恩，山姆沒文化，舉手投足間全然美國農(nóng)民的做派，弗恩則只有十四歲，讓梅十分心煩。但姐妹倆無力違逆父命，一天之內(nèi)先后成親。

由于美國領(lǐng)事館拒簽，珍與梅婚后暫留，山姆與弗恩先行返美。不料此時日軍攻占上海，燒殺奸淫，珍與母親受盡凌辱，保全梅的藏身之地。母親死了，姐妹倆想方設(shè)法逃出上海，輾轉(zhuǎn)登上客輪，在下等艙中漂洋過海，及至抵達美國，又被留置于加州天使島，在充滿敵意的移民拘留營內(nèi)，連續(xù)受審，苦熬數(shù)月，方獲準(zhǔn)入境美國，與丈夫們團圓。洛杉磯唐人街的新生活看似斑斕，對少女姐妹而言，委實充滿挑戰(zhàn)。所幸兩姐妹度盡劫波，終于各自找到人生目標(biāo)。