在一個叫做圣彼得堡的小村子里,有一個寄住在姨媽家的小男孩,他的名字叫湯姆·索亞。小湯姆是個調(diào)皮的孩子,他經(jīng)常逃課去游泳,在面對法官關(guān)于《圣經(jīng)》的提問時也回答得驢唇不對馬嘴。他討厭自己同父異母的模范弟弟希德,卻暗戀著法官大人的女兒貝基,人見人厭的酒鬼的兒子哈克貝利·費(fèi)恩是他的摯友。

一天晚上,湯姆和哈克約好深夜去墳地探險。九點半以后,湯姆和弟弟希德像往常一樣躺到床上準(zhǔn)備睡覺,但是湯姆滿心想的其實是深夜的約會。他迷迷糊糊睡到晚上十一點鐘就輕輕爬了起來,和哈克一起趁著夜色穿行在去墳地的草叢中。

那是一個坐落在離村子外大約一英里的半山上的老式墳地。墳地周圍的木板柵欄已經(jīng)破敗,大片墓地也是雜草叢生。一陣微風(fēng)吹過樹林,發(fā)出蕭瑟的聲響。這令兩個淘氣鬼心生恐懼,他們一路上只是輕輕地說過幾句話。

經(jīng)過一段緊張的急行,他們終于找到了一個三棵長在一起的大榆樹,這個地方正適合隱蔽。于是,湯姆和哈克就悄悄地躲在了后邊,靜靜地等著“鬼魂”出現(xiàn)。時間似乎停止了,除了遠(yuǎn)處貓頭鷹的叫聲,周圍一片死寂?！半y道墳?zāi)估锩鏇]有鬼魂嗎?”正在他們小聲討論世界上到底有沒有鬼怪的時候,從遠(yuǎn)處的墳地那邊傳來一陣低沉的說話聲。兩個小男孩探出頭去看,原來是鎮(zhèn)上有名的酒鬼波特老頭、壞小子印第安·喬和醫(yī)生魯濱遜。

波特和喬正在為盜墓分贓的事情和醫(yī)生討價還價,醫(yī)生拒絕給波特和印第安·喬加價,這令喬一氣之下和醫(yī)生扭打起來。醫(yī)生突然猛擊一拳,將喬打翻在地?？吹酵楸淮?波特趕忙上去幫忙。倒在地上的印第安·喬迅速爬起來,眼里燃燒著怒火,抓起波特遺落在地上的刀子捅進(jìn)了醫(yī)生的胸膛。醫(yī)生晃了晃就倒在了波特的身上?？蓱z的波特被弄得滿身都是血,而遠(yuǎn)處的湯姆和哈克被這個可怕的景象嚇壞了,他們在黑暗中跑回了家。

第二天,全鎮(zhèn)的人都知道醫(yī)生魯濱遜被殺害了,在尸體旁還發(fā)現(xiàn)了酒鬼波特的刀子。鎮(zhèn)里跟炸了鍋一樣,波特成了最大的嫌疑人。很快,在案發(fā)地附近,人們發(fā)現(xiàn)了波特。大家蜂擁而至,混在人群中的印第安·喬也趁機(jī)指證曾幫助自己的朋友就是兇手。波特百口莫辯,被關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄。此時站在旁邊圍觀的湯姆明明知道真相,卻不敢揭穿。

湯姆的內(nèi)心掙扎得很厲害,他內(nèi)心非常慚愧,睡臥難安。內(nèi)疚的心情加上調(diào)皮的行為屢屢被人識破,心愛的女孩貝基也開始生氣,疏遠(yuǎn)湯姆,這讓他感到人生無趣。就這樣,他帶著這個巨大的秘密與哈克、喬·哈帕遠(yuǎn)離人世,開始了荒島海盜的生活。

一天夜里,湯姆任指揮、哈克劃右槳、喬·哈帕劃前槳,三個小海盜撐著一條小木筏,離開了圣彼得堡小鎮(zhèn),來到了一個不知名的小島上。

三人蹚著海水,把隨身攜帶的東西搬到了岸邊,按照海盜的樣子過生活:

打獵、釣魚,白天在島上探險,晚上就睡在野地里。