按閱兵方案要求，開國大典的受閱部隊官兵總數(shù)為1.64萬人，序列是：（一）海軍代表部隊，由海軍學(xué)校和東海艦隊各1個排編成；（二）陸軍代表部隊，編隊由步兵師、炮兵師、戰(zhàn)車師、騎兵師組成，其中戰(zhàn)車師包括摩托化兵團(tuán)、裝甲車團(tuán)、坦克車團(tuán)各1個組成；（三）空軍，飛機17架。受閱的陸軍大部分是20兵團(tuán)和平津衛(wèi)戍部隊派出的，?？哲娊M建時間短，是由有關(guān)部隊的首長指定的。

經(jīng)過艱苦的閱兵訓(xùn)練，9月30日午夜，受閱部隊開始入城集結(jié)。閱兵指揮所設(shè)在天安門東側(cè)的城墻根，用有線電話與各分所聯(lián)系。

在毛澤東主席宣布完中央人民政府公告后，閱兵開始。閱兵式首先在靜止?fàn)顟B(tài)下進(jìn)行，全體受閱部隊以天安門主席臺為中心，按序列在東、西長安街列隊，接受閱兵司令員的檢閱；分列式在行進(jìn)狀態(tài)下實施，各受閱部隊依次由東向西通過天安門城樓前接受檢閱。受閱部隊按海、陸、空三軍的序列編組。

閱兵開始后，首先由聶榮臻陪同朱總司令坐敞篷車開始檢閱。檢閱畢，朱總司令回到城樓主席臺宣讀《中國人民解放軍總部命令》，命令的最重要內(nèi)容為：“堅決執(zhí)行中央人民政府和偉大的人民領(lǐng)袖毛主席的一切命令，迅速肅清國民黨反動軍隊的殘余，解放一切尚未解放的國土，同時肅清土匪和其他一切反革命匪徒，鎮(zhèn)壓他們的一切反抗和搗亂行為?！?/p>

在閱兵部隊進(jìn)行分列式時，群眾中涌起了歡呼。整整兩個半小時的檢閱，許多人連坐也沒坐一下。電影機、照相機、望遠(yuǎn)鏡和幾十萬雙眼睛，一直集中在受檢閱的部隊身上，生怕看不清或漏過任何一個可以看得到的武器與戰(zhàn)士。其中，年輕的海軍部隊與空軍部隊，是第一次公開地列隊出現(xiàn)在人民領(lǐng)袖和廣大人民的面前。

人們隨著軍樂隊奏出的《中國人民解放軍進(jìn)行曲》的響亮節(jié)奏拍著手，合著拍子，發(fā)出這樣那樣的聲音，幾十萬的脈搏同速地跳動。步兵部隊、炮兵部隊、戰(zhàn)車部隊與騎兵部隊以等距離、等速度整連整團(tuán)整師地穩(wěn)步行進(jìn)，是檢閱中歷時最長的一段，一直到太陽西下。但是，人們不厭其多，不厭其久；人們互相詢問著：“這是什么炮呀？”“這是什么人呀？”每個人都把別人當(dāng)成全知者，想更多地得到關(guān)于人民軍隊的知識。指揮臺上久經(jīng)戰(zhàn)陣的軍官們向身旁的非部隊人員不斷地解答著：“頭兩輛并排的小吉普車是指揮員和政委，后兩輛是參謀長和政治主任，后面一輛是旗兵，這隊野炮是日式九零野炮，能打三十華里，這是美國的大榴彈炮，這是中型坦克，這是裝甲車……”所有摩托車與戰(zhàn)車、炮車……都經(jīng)過重新油漆，裝飾了紅星與“八一”字樣，輪子一圈白，顏色壯美而整齊劃一。往西長安街看，不知部隊已走出多少里；往東長安街看，不知還有多少里長的部隊準(zhǔn)備走進(jìn)會場來，人們越看越振奮，覺得自己祖國的武裝力量已是如此地強大。以上這些部隊，全部以相等的距離和相同的速度經(jīng)過主席臺前。當(dāng)戰(zhàn)車部隊經(jīng)過的時候，人民空軍的飛機也一隊隊排成人字形，飛過天空。毛主席首先向空中招手。群眾看見了，都把頭上的帽子、手里的報紙和別的東西拋上天去，歡呼聲蓋過了飛機的隆隆聲。當(dāng)騎兵部隊的許多連隊最后以極整齊的五馬并跑經(jīng)過主席臺前時，激起多次的熱烈鼓掌。“紅馬連”一色紅馬、“白馬連”一色白馬，五馬并行，馬腿的動作完全一致。不僅跑得齊，而且馬的顏色也是以各個連隊為單位。最后一隊騎兵跑過去的時候，天安門紫壁上的太陽燈、各色燈光在黃昏里開始發(fā)亮，人叢里的燈籠火把也都點亮了，全場一片火光紅浪；爆花筒向高空放出紅色、綠色、雪白色火球，拉著無數(shù)美艷的火絲，緩緩下降，劈劈啪啪響成一片。東西長安街上夾道的人群，開始圍觀提燈游行的漫長行列，交互地喊起“中華人民共和國萬歲”“中央人民政府萬歲”“毛主席萬歲”的歡聲。

整個閱兵結(jié)束后，群眾游行開始。一批批群眾隊伍，無不迫切希望走到城樓前，看到衷心敬愛的毛主席。走在游行隊伍最前面的是工人，京郊農(nóng)民緊隨其后。后面是機關(guān)干部、青年學(xué)生的游行隊伍。天色很快就暗了下來，這時候天安門城樓上的燈光全部開啟，再加上巨大的探照燈光射向全場，燈光閃閃，好似波浪。焰火在天安門附近三處施放，五彩繽紛，此起彼落。群眾手里舉的紙燈、紗燈也都點亮著，廣場上成了燈的海洋。