與龐大的宦官數(shù)目相對應的，是宦官機構(gòu)的不斷增設與擴充。明代宦官機構(gòu)主要為十二監(jiān)、四司、八局，合稱宦官二十四衙門。此外，還設有內(nèi)府供用庫、司鑰庫、內(nèi)承運庫、御藥房、御茶房、牲口房、文書房等。這些監(jiān)局中提供的有品級的職位不下千種。各監(jiān)局負責人稱為掌印，掛五品銜?？偣芏膫€監(jiān)局的，稱為司禮監(jiān)，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)權(quán)利極大。

朱常洛患病后，鄭貴妃指使崔文升以掌御藥房太監(jiān)的身份向皇帝進"通利藥"，即大黃。大黃的藥性是攻積導滯，瀉火解毒，相當于瀉藥。所以，接下來的一晝夜，朱常洛連瀉三四十次，身體極度虛弱，處于衰竭狀態(tài)。后來，廷臣們對于崔文升進藥的資格和所進藥物是否符合醫(yī)學原理兩點，對崔文升進行猛烈的抨擊。

給事中楊漣說："賊臣崔文升不知醫(yī)……妄為嘗試；如其知醫(yī)，則醫(yī)家有余者泄之，不足者補之?；噬习е?，一日萬幾，于法正宜清補，文升反投相伐之劑。"他認為，朱常洛本來身體就虛弱，應當進補，而崔文升反而進以瀉藥，居心叵測。當時，朱常洛的生母王氏外家、原皇太子妃郭氏外家兩家外戚都認為其中必有陰謀，遍謁朝中大臣，哭訴宮禁兇危之狀："崔文升藥，故也，非誤也！"

八月二十二，朱常洛召見首輔方從哲等大臣，六品的給事中楊漣也在召見之列。朱常洛看了楊漣很久，說："國家事重，卿等盡心。朕自加意調(diào)理。"之后，朱常洛下令，將崔文升逐出皇宮。

八月二十九，鴻臚寺丞李可灼說，有仙丹要呈獻給皇上。鴻臚寺是掌管朝會、賓客、禮儀等事的一個機構(gòu)，鴻臚寺的正卿叫鴻臚寺卿，四品。他的副手是鴻臚寺少卿，五品。鴻臚寺丞又低一級，六品，大致相當于現(xiàn)在的處級干部。太監(jiān)們不敢做主，將事情稟告內(nèi)閣大臣方從哲。方從哲說："彼稱仙丹，便不敢信。"接著，內(nèi)閣大臣們進乾清宮探視朱常洛。朱常洛此時已著意安排后事，將皇長子交由閣臣小心輔佐，又問起自己的陵墓的營建事宜。在安排好一切之后，朱常洛問："有鴻臚寺官進藥，在哪呢？"方從哲說："鴻臚寺丞李可灼自己說是仙丹，可我們不敢輕信啊。"

朱常洛自知命在旦夕，于是抱著試一試的想法，命李可灼入宮獻藥。到中午時分，李可灼調(diào)制好一顆紅色藥丸，讓皇帝服用。朱常洛服完紅丸后，感覺不錯，一再夸獎李可灼："忠臣！忠臣！"他讓內(nèi)侍傳話說："圣體用藥后，暖潤舒暢，思進飲膳。"傍晚，朱常洛命李可灼再進一粒紅丸。盡管御醫(yī)們都表示反對，但是朱常洛堅持要再服一顆。于是，李可灼再讓皇帝服用了一顆紅丸。服后，朱常洛感覺安適如前，沒有什么不良反應。然而，次日（九月初一）五更，朱常洛便死去。于是，廷臣紛紛議論，指責李可灼、紅丸是致皇帝暴斃的罪魁，而且還牽涉到方從哲。

紅丸到底是什么呢？據(jù)說，這"紅丸"制法很特別：須取童女首次月經(jīng)盛在金或銀的器皿內(nèi)，還須加上夜半的第一滴露水及烏梅等藥物，連煮七次，濃縮為漿。再加上乳香、沒藥、辰砂、松脂、尿粉等拌勻，以火提煉，最后煉蜜為丸，藥成。據(jù)《明實錄》記載，嘉靖年間，為了配制"紅丸"，前后共選少女一千零八十人。嘉靖二十六年的二月，挑選十一至十四歲少女三百人入宮，三十一年十二月又選三百人，三十四年九月，選民間女子十歲以下者一百六十人，同年十一月，又選湖廣民間女子二十余人，四十三年正月選宮女三百人。這些尚未成年的小姑娘，后來都成了嘉靖皇帝制藥用后的"藥渣"了。

紅丸性熱，正好與當初崔文升所進的大黃藥性相反。本就虛弱的朱常洛，在最后的歲月連遭性能相反而且猛烈的兩味藥物的折騰，豈能不暴斃而亡！因"紅丸"引發(fā)的宮廷案件和黨派論爭，史稱"紅丸案"。

嘉靖這樣無情地摧殘女子，簡直毫無人性，終于引發(fā)了中國歷史上一場特殊的宮女暴動。以楊金英為首的十幾名宮女，義憤填膺，一齊上陣捺住嘉靖皇帝，用繩子套住他的脖子，拉的拉，壓的壓，想把他勒死……如果她們不是因為太緊張打了個錯結(jié)，嘉靖必死無疑。這是一種深入骨髓的仇恨，使世界上最善良的宮女用謀殺的手段，以圖跟她們的仇敵同歸于盡。由此可以想見制造出紅丸的宮廷是何等骯臟恐怖。