帝國的尊嚴就這樣被可恥地踐踏，戰(zhàn)敗的結局終于使他從一開始就有的不祥的預感，最終變?yōu)闅埧岫蝗探邮艿钠氖聦?。事到如今，一切已不能挽回，而這杯苦澀的毒酒，竟然還是必須由他親自和血飲下。對現(xiàn)實有著最深切清醒的判斷和認識，而且還明白宿命一般無法推卸的責任，這似乎是某種來自神示的懲罰，它不允許自己僅僅沉湎于純粹的思辨，在沉重而巨大的孤獨中，唯有受虐般的承擔和忍辱才可能在虛無中找到些許的安寧。1895年3月24日。日本下關（馬關）。一場濃霧從廣島方向的海面上緩緩飄來，逐漸淹沒了這座清靜整潔的小鎮(zhèn)?；窝垡豢?，下關還真有些像京都。精巧的佛塔和古式的鐵灰飛檐在霧里若隱若現(xiàn)，樹叢深處的院落回蕩著陣陣鐘聲。李鴻章咳了幾聲，心事重重地把一本王弼箋著的《老子》放在黑色茶幾上。他一大早起來洗漱、吃飯后，就端坐在室內讀《老子》，連兒子李經方要進來與他商談要事，都被他擺手喝退。往日那些流暢的語句和飛揚的評注就像被堵在一塊頑石后了，他腦子里只有干巴巴的“道可道，非常道，名可名，非常名……”老奸巨猾的老子。李鴻章推開窗子，海腥味的潮霧和撲朔迷離的街景迎面而來，他驟然一冷，用手攏了披衣，猛咳幾聲，咳出一口濃痰，“吧”的一聲吐出窗去。盡管從中國帶來了景泰藍的痰盂。

這位年逾古稀，掌著清政府外交、軍事、經濟大權的直隸總督兼北洋通商事務大臣，從中國一到日本，就老了一頭?；ò椎暮毾窨菟赖囊安菀粯訃谒∧[而無表情的臉上。只有在他瞇縫著的細長的雙眼中，還可以看到靈活的閃光。他穿著厚重的朝服，就像一個木偶穿著戲裝。中堂大人經常在心里嘲笑自己：“我難道不正是一個木偶嗎？而我上演的，盡是難堪的戲?！彼涯菑埳n老的臉貼在窗欞上，出神地聽著什么。此刻，這位大清帝國權力中心的主要人物只不過是一個可憐兮兮的老頭子?！斑?，咚?！遍T上響起兩聲輕微的敲門聲。李鴻章從沉思默想中醒悟過來，銳利的眼神向前一掃，說：“進來?！蹦樕t潤，保養(yǎng)有方的李經方輕輕推開門，小心地說：“爹，時辰差不多了。只……”李鴻章正了正帽子，說：“這次談判，真是難啊，我剛才在想皇上身邊的那幫清談家，肯定又成天在皇上面前痛哭流涕，做出一副痛心疾首的樣子，大罵我李鴻章喪權辱國，有負皇上圣恩，對不起列祖列宗。對了，你剛才欲言又止，想說什么？”李經方輕聲說：“爹，今日去春帆樓，兒子總覺有什么事似的。”李鴻章威嚴地說：“咄，何事之有？今日事關重大，不可亂神分思。我們這就出發(fā)。”接引寺已來了兩位日本外務省的官員，他們沖李鴻章鞠躬，然后上了人力車子。李鴻章面無表情，在李經方的攙扶下，緩慢走到他從國內帶來的轎子旁。這轎子紅藍兩色，四周有玻璃。一個轎夫把門拉開，中堂大人困難地低頭彎腰，像一只蹣跚的大龍蝦擠進里面。這時，中方隨員李經方、伍廷芳、馬建忠等也紛紛坐上了人力車，在警察和憲兵的嚴密護衛(wèi)下，一長溜車隊向春帆樓忽忽而去。李鴻章坐在轎子里，拉開了深紅色的簾幕，兩眼看著霧中的街景出神。濃霧已變得淡如輕紗，一輪紅日躍躍欲試地懸掛在東方。這讓李鴻章很不舒服地想起了太陽旗。一個小小島國，居然在龐大的大清帝國面前咄咄逼人；幾萬人馬，縱橫神州如入無人之境。

最讓李鴻章吐血的，還是他精銳的淮軍與北洋艦隊毀于一旦。政敵看他的笑話，百姓罵他是賣國賊，慈禧太后只知道耍宮廷權術，什么事不是叫他給兜著呢！慈禧太后利用翁同和等“言官”“詞臣”那些“清流黨”，不斷地參奏、彈劾地方大員，在中央牽制湘、淮軍封疆大吏的行動。利用“海防”“塞防”之爭，拉攏湘、淮軍舊將，分化曾、左、李效忠于慈禧太后個人。這就是曾國藩、李鴻章在“洋務”活動中處處掣肘，施展不開，變革不能徹底的主要原因。以致李鴻章在《與友人書》中曾經氣憤地說：“清議之禍，與明季同出一轍，果孰為之耶？”情況確實和明朝萬歷、天啟、崇禎年的“黨爭”非常相似。同樣是扮演“宰相”的角色，李鴻章的“名相功業(yè)”不如伊藤博文，中國的變法、維新，始終不順，原因就在于此局。美國歷史學家李恩涵說：“縱觀整個洋務運動30年的歷程，只有李鴻章扮演了一個全國上下自強運動之協(xié)調人的角色。然而在清代中后期君權愈加集中，朝臣職能權力愈發(fā)分散的情勢下，他處處飽受來自慈禧、朝廷清流，以及其他地方督撫的掣肘與猜忌?！崩铠櫿孪肫饘懡o友人的書信里的一段話：“十年以來，文娛武嬉，釀成此變。平日講求武備，輒以鋪張靡費為疑，至以購械、購船，懸為厲禁。一旦有事，明知兵力不敵而淆于群哄，輕于一擲，遂一發(fā)而不可復收。戰(zhàn)絀而后言和，且值都城危機，事機萬急，更非尋常交際可比。兵事甫解，謗書又騰，知我罪我，付之千載，固非口舌所分析矣。”事已至此，復能何為？難道自己不是一個有著血性雄心的男兒？當初他為什么冒天下之大不韙，主和而不主戰(zhàn)？人心渙散，國勢式微，沒有人比李鴻章更清楚中國已衰落到何等地步。這是他一個人的戰(zhàn)爭。這是他從一開始就力圖避免的戰(zhàn)爭。他曾經這樣袒露心聲：“海軍費絀，設備多不完，唯鴻章知之深。朝野皆不習外事，謂日本國小不足平，故全國主戰(zhàn)，獨鴻章深知其強盛，逆料中國海陸軍皆不可恃，故寧忍詬言和。朝臣爭劾鴻章誤國，樞臣日責鴻章，乃不得已而備戰(zhàn)?！?/p>

為什么會敗給小小的日本？大風起于青萍之末，一切是其來有漸。堂皇的大清帝國，早已是金玉其外，敗絮其中，風雨飄搖，如將頹的四面漏風的破屋。他也有挽狂瀾于既倒之吞吐風云的大志，但最終是心有余而力不足，不過是一個裱糊匠而已。更要命的是，大清的體制與人事，導致當時的西方媒體認為，所謂的中日戰(zhàn)爭，僅是李鴻章一個人的戰(zhàn)爭。梁啟超在《李鴻章傳》中說，李鴻章是“知有兵事而不知有民政；知有外交而不知有內治；知有朝廷而不知有國民。日責人昧于大局，而己于大局先自不明；日責人畛域難化，故習難除，而己之畛域故習，以視彼等。猶不過五十步與百步也?！峁试唬豪钪懿?，在不學無術。故曰：為時勢所造之英雄，非造時勢之英雄也”。李鴻章既以“洋務”與慈禧太后、光緒皇帝、翁同和師傅，以及眾多分分合合的“言官”“詞臣”們周旋，同時他自己也是被滿清王朝玩弄于股掌之上。

梁啟超說：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇?！?

也許這就是李鴻章自己沒有認識到的自身的局限性。