西方經濟學的一系列命題和理論均建立在經濟社會中所有經濟活動主體（居民戶、廠商以及政府）都是理性人這一假定基礎上的。經濟人從事經濟活動追求的經濟目標體現(xiàn)著最優(yōu)化原則。

具體地說，消費者追求滿足最大化，生產要素所有者追求收入最大化，生產者追求利潤最大化，政府追求目標決策最優(yōu)化?？傊?，經濟主體行為的基本動力是利益最大化。對于這一點，英國古典經濟學大師亞當·斯密早在二百多年前就說過：

“我們每天所需的食料和飲料，不是出自屠戶、釀酒或烙包師的恩惠，而是出自他們自利的打算”（《國民財富的性質和原因的研究》上卷，商務印書館，１９７２年版，第１４頁）。這話是真實的。在市場經濟中，人們的所有經濟行為，都可以說是一定形式的交易行為，而所有參與交易行為的人，都要考慮自己的利益。病人請醫(yī)生看病，從道德原則看，醫(yī)生要救死扶傷，但從經濟原則看，醫(yī)生必須獲取經濟報酬。他給病人開藥方，動手術，需要為病人著想，早日把病治好，但他這一想法，也包含了為自己利益打算的動機，那就是治好了別人的病，別人就會相信他，他的名氣會越來越響，醫(yī)療生意會越做越紅火，他的收入和地位也就會越來越高。同樣，為自己利益打算，廠商自然會生產和銷售使顧客滿意的產品，科學家自然會刻苦鉆研，不斷有所發(fā)明創(chuàng)造，演員會不斷改進演技，運動員會不斷刷新紀錄，境外投資者會不斷入境來尋找商機……這樣，生產就會不斷發(fā)展，經濟就日益繁榮，社會就逐漸進步。

可見，人們?yōu)樽非笞约豪娴男袨閺慕洕峡床粌H有合理性，也具有進步性。否則的話，世界上大多數國家和地區(qū)也不會實行市場經濟制度了。

理性人假定并不意味著經濟主體在行動中就一定能實現(xiàn)最優(yōu)目標。第一，客觀條件限制并約束著理性人不能達到甚至不能爭取最優(yōu)，而只能達到次優(yōu)，但這不等于他不要最優(yōu)；第二，人們在作某次決策時也并不總是深思熟慮，在許多場合可能按習慣辦事，受騙上當也難免；第三，除經濟利益外，人們作決策還受到社會的、政治的以及道德等方面的影響或制約。西方經濟學家認為，經濟分析之所以需要理性人假定，無非是要在影響人們經濟行為的眾多復雜因素中抽出主要的基本因素，在此前提下可得出一些重要結論，并據此對人們有關經濟行為作出預測，提供經濟決策的理論根據。可以設想，要是沒有這樣的假定，如果人們真的對經濟行為的結果抱無所謂態(tài)度，那么經濟學就很難提出什么理論了。

經濟學既然假定經濟行為主體都是理性人，就必然得出只有符合理性人假定的要求的經濟制度才能把人們的經濟行為真正長期納入一定軌道。通過某種教化８或感動方式，雖然也能使少數人在短期內做出某種毫不考慮自己利益的高尚行為，但要求大多數人長期如此是不現(xiàn)實的。通過政府某種強制力量迫使他們這樣行動也只能奏效一時。人性不存在起初是“善”還是“惡”的問題，而只存在理性和非理性問題。既然如此，通過不斷實踐摸索，逐步建立起一套符合理性人假定要求的制度以規(guī)范人們的經濟行為，就是市場經濟有序運行與健康發(fā)展的題中應有之義。