吳倩的父母是在1966年決定偷渡香港的。他們沒有成功，在邊境被抓獲時，夫婦兩人慶幸留下了獨(dú)生女兒吳倩。根據(jù)他們提包里的文件，特別是那份"中國人口的調(diào)查報告"，他們馬上就被槍決了，根本沒有機(jī)會為自己辯護(hù)，夫妻倆的罪行都是反黨反革命。

吳倩與外婆一老一小，相依為命地生活了四年。外婆去世后，她又像小草一樣，一個人頑強(qiáng)活到了青春的22歲。17歲上，她救活并養(yǎng)育了棄嬰苦兒，之所以沒有陪伴他長大，是因?yàn)閰琴缓皖櫱逡粯?，也被肺炎這個惡魔帶走了。

苦兒臨死前還是認(rèn)為，媽媽吳倩是因?yàn)闆]有錢，才被耽誤了看病。不然她不會死，她舍不得離開他，留下他這個弱小的殘疾生命，不得不過起了非人的生活。

1977年，苦兒已經(jīng)六歲了，正在地頭為休息的社員們拉著小提琴'表演'。他腮幫子頂著小提琴的時候，豁嘴更是嚇人，看著就讓人連連搖頭，可他拉出的歌曲，卻是真正地逗樂解悶。村人們逐漸習(xí)慣了他的幼稚音樂，還有吳倩的聲聲教誨，他們只當(dāng)有了不要錢的戲看，怪有意思的，非常難得的娛樂。這時，生產(chǎn)隊(duì)長滿頭大汗地跑來，告訴了吳倩一個大好的消息：大學(xué)恢復(fù)了統(tǒng)一招生考試，她有機(jī)會重回華中市了。隊(duì)長曾經(jīng)當(dāng)過兵，知道有音樂學(xué)院這一說，他認(rèn)為吳倩準(zhǔn)能考上。經(jīng)隊(duì)長一解釋，社員們也一起說服吳倩報考大學(xué)，她是城里人，不屬于這風(fēng)吹日曬的田間。

沒有人敢為吳倩開介紹信，因?yàn)樗纳矸萏厥?，是反革命的女兒。無奈何，吳倩決定帶苦兒去華中市，希望能找到市委辦公室主任，她外公當(dāng)年做教授時的得意門生林叔叔，從他那里得到一個清楚的回答。

苦兒第一次進(jìn)城，高興得連說話也不結(jié)巴了。他逢人便叫嚷："我們要去城里見大官了。這個大官姓林，他認(rèn)識我的媽媽，他會送我糖果吃的。"

走在路上，苦兒既不讓背也不讓抱，他拉著吳倩的手，用自己的小腳一口氣走了五里路。一輛大卡車捎上了他們母子倆，苦兒這才知道自己有多累，他一上車就睡著了，小腦袋枕著吳倩的小提琴，在夢里美得連豁嘴都笑歪了。

看到林爺爺?shù)臅r候，苦兒一眼就記住了這個大官。大官滿面紅光，胖胖的雙下巴上有一顆很大的黑痦子。林爺爺夸媽媽長得好看，久久地握著她的手不放。然后，他還真的給了苦兒棒棒糖，甜得苦兒很久都不想說話，只希望以后天天都能吃到棒棒糖。林爺爺把媽媽和苦兒帶到了家里。他的家好大呀，味道噴噴香，因?yàn)楸Ｄ钒⒁陶趶N房里炒菜。晚餐桌上只有大官、媽媽和苦兒，家里的別人都走親戚去了，后來保姆阿姨也早早地回家了?？鄡簭臎]吃過這么飽。肚皮撐得難受死了，他就合上了眼皮，他知道，林爺爺在向媽媽講解政策道理，他不應(yīng)該說話打擾。

苦兒是在吳倩的背上醒來的，那時雷電轟鳴，大雨傾盆而下，他正在夢中享受著林爺爺家的香肉，林爺爺給的棒糖……

吳倩從華中市回來后就病倒了，她咳嗽不斷，高燒不下，最后滴水不進(jìn)?？鄡号軚|家，奔西家，叫來了所有認(rèn)識的鄉(xiāng)親。大人們用手扶拖拉機(jī)把她送進(jìn)了華中市最好的醫(yī)院。可沒有人帶著錢，于是這些鄉(xiāng)下人便為她交不上治病的押金。醫(yī)院拒絕搶救，苦兒和大伙兒一起，眼巴巴地望著吳倩一口一口地往外吐氣，她美好的面龐灰暗、焦黃，慘不忍睹……