當(dāng)時的南非是個充滿種族歧視的英屬殖民地，幾十余項種族歧視的法令先后被通過實行，如1911年的 《礦山和工廠法》與《土著勞工管理法》等，限制非白人的就業(yè)工種，凸顯殖民當(dāng)局在法律和道德上的不公正性。

1860年11月第一批印籍勞工運(yùn)抵南非德班港，主要在納塔爾從事甘蔗種植業(yè)，印度人的公民自由和政治權(quán)利在很大程度上被限制和剝奪，他們同樣遭受到歧視。

人種的劣勢，使得甘地即使持有頭等車廂車票，仍然被火車上的警衛(wèi)要求換到低等的行李車廂去。這對于年輕的、家庭富有的、從來不曾受過屈辱的甘地來說，無疑是不能接受的。甘地堅決不肯去行李車廂，最終被警察強(qiáng)行驅(qū)逐下車。甘地后來說，這是“我生平從未受過的侮辱。我的積極非暴力行動就從這天開始”。

這次旅行是甘地一生中具有決定性意義的經(jīng)歷，民族自尊心和廣大印僑在此所遭受的歧視和侮辱促使他走上了領(lǐng)導(dǎo)印僑反對種族歧視的斗爭。

不久甘地就四處闡釋非暴力主義思想。他告誡南非的印度人，要清除使印度教徒與穆斯林分裂的古老仇恨。

他向愚昧無知的人群諄諄教誨兩條誡命：一是要清潔，二是做人要絕對誠實。同時，甘地開始譴責(zé)南非政府的種種歧視法規(guī)，如限制印度人旅行、禁止罷工、只承認(rèn)基督教式的婚姻為合法等。直到5萬印度人參加這個真理力量運(yùn)動后，南非政府終于頒布了一項歷史性的革新法案。

1894年英國殖民當(dāng)局針對大批印度移民來到納塔爾的情況，通過了《公民權(quán)法律的修改令》，用苛刻的條件限制印度人，并擴(kuò)大了種族歧視的范圍，同年，甘地在南非創(chuàng)建“納塔爾印度國民大會”，為建立一個印度人在南非的永久性利益代表機(jī)構(gòu)打下了基礎(chǔ)。1906年， 德蘭士瓦州公布禁止印度向南非移民的法案，甘地領(lǐng)導(dǎo)兩千余名印僑掀起了非暴力抵抗運(yùn)動，1913年抵抗運(yùn)動達(dá)到高潮。南非當(dāng)局對此進(jìn)行了鎮(zhèn)壓，從1908 年1月到1909年5月，甘地連續(xù)三次被逮捕服刑。

通過艱苦斗爭，1914年1月，甘地和南非政府達(dá)成共識：當(dāng)局承認(rèn)印度式結(jié)婚的正當(dāng)性以及廢除“人頭稅”，非暴力運(yùn)動取得初步勝利。

就這樣，甘地以非凡的智慧、過人的膽識和堅強(qiáng)的意志成為反對種族歧視斗爭的著名領(lǐng)導(dǎo)人。

在南非度過了21個年頭后，甘地回國了。他把眼光投向了自己的祖國，此刻的印度正是災(zāi)難深重，他要在這里掀起一個人、一個信念、一個民族不朽的史詩。

非暴力運(yùn)動甘地回到印度后，開始游歷印度各地，深入了解他闊別已久的祖國。

當(dāng)時的印度，簡直不能稱之為國家，而是由無數(shù)的公侯王國及土邦、五花八門的宗教與迷信、龐雜的教派、儀式與種姓等級制度組成的一個混合體。