當(dāng)時(shí)的南非是個(gè)充滿種族歧視的英屬殖民地，幾十余項(xiàng)種族歧視的法令先后被通過(guò)實(shí)行，如1911年的 《礦山和工廠法》與《土著勞工管理法》等，限制非白人的就業(yè)工種，凸顯殖民當(dāng)局在法律和道德上的不公正性。

1860年11月第一批印籍勞工運(yùn)抵南非德班港，主要在納塔爾從事甘蔗種植業(yè)，印度人的公民自由和政治權(quán)利在很大程度上被限制和剝奪，他們同樣遭受到歧視。

人種的劣勢(shì)，使得甘地即使持有頭等車廂車票，仍然被火車上的警衛(wèi)要求換到低等的行李車廂去。這對(duì)于年輕的、家庭富有的、從來(lái)不曾受過(guò)屈辱的甘地來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是不能接受的。甘地堅(jiān)決不肯去行李車廂，最終被警察強(qiáng)行驅(qū)逐下車。甘地后來(lái)說(shuō)，這是“我生平從未受過(guò)的侮辱。我的積極非暴力行動(dòng)就從這天開始”。

這次旅行是甘地一生中具有決定性意義的經(jīng)歷，民族自尊心和廣大印僑在此所遭受的歧視和侮辱促使他走上了領(lǐng)導(dǎo)印僑反對(duì)種族歧視的斗爭(zhēng)。

不久甘地就四處闡釋非暴力主義思想。他告誡南非的印度人，要清除使印度教徒與穆斯林分裂的古老仇恨。

他向愚昧無(wú)知的人群諄諄教誨兩條誡命：一是要清潔，二是做人要絕對(duì)誠(chéng)實(shí)。同時(shí)，甘地開始譴責(zé)南非政府的種種歧視法規(guī)，如限制印度人旅行、禁止罷工、只承認(rèn)基督教式的婚姻為合法等。直到5萬(wàn)印度人參加這個(gè)真理力量運(yùn)動(dòng)后，南非政府終于頒布了一項(xiàng)歷史性的革新法案。

1894年英國(guó)殖民當(dāng)局針對(duì)大批印度移民來(lái)到納塔爾的情況，通過(guò)了《公民權(quán)法律的修改令》，用苛刻的條件限制印度人，并擴(kuò)大了種族歧視的范圍，同年，甘地在南非創(chuàng)建“納塔爾印度國(guó)民大會(huì)”，為建立一個(gè)印度人在南非的永久性利益代表機(jī)構(gòu)打下了基礎(chǔ)。1906年， 德蘭士瓦州公布禁止印度向南非移民的法案，甘地領(lǐng)導(dǎo)兩千余名印僑掀起了非暴力抵抗運(yùn)動(dòng)，1913年抵抗運(yùn)動(dòng)達(dá)到高潮。南非當(dāng)局對(duì)此進(jìn)行了鎮(zhèn)壓，從1908 年1月到1909年5月，甘地連續(xù)三次被逮捕服刑。

通過(guò)艱苦斗爭(zhēng)，1914年1月，甘地和南非政府達(dá)成共識(shí)：當(dāng)局承認(rèn)印度式結(jié)婚的正當(dāng)性以及廢除“人頭稅”，非暴力運(yùn)動(dòng)取得初步勝利。

就這樣，甘地以非凡的智慧、過(guò)人的膽識(shí)和堅(jiān)強(qiáng)的意志成為反對(duì)種族歧視斗爭(zhēng)的著名領(lǐng)導(dǎo)人。

在南非度過(guò)了21個(gè)年頭后，甘地回國(guó)了。他把眼光投向了自己的祖國(guó)，此刻的印度正是災(zāi)難深重，他要在這里掀起一個(gè)人、一個(gè)信念、一個(gè)民族不朽的史詩(shī)。

非暴力運(yùn)動(dòng)甘地回到印度后，開始游歷印度各地，深入了解他闊別已久的祖國(guó)。

當(dāng)時(shí)的印度，簡(jiǎn)直不能稱之為國(guó)家，而是由無(wú)數(shù)的公侯王國(guó)及土邦、五花八門的宗教與迷信、龐雜的教派、儀式與種姓等級(jí)制度組成的一個(gè)混合體。