古老的尼羅河源自維多利亞湖，流向北方，經(jīng)過六個激流險灘后注入狹長的河谷，然后呈扇形展開，漫流在河口的沼澤低地上，由此在黃沙滾滾的北非大漠中形成了一片綠色三角洲[. 參見許倬云：《許倬云觀世變》，58頁，桂林，廣西師范大學(xué)出版社，2008。]。這片三角洲，即是古代埃及文明孕育發(fā)展的地區(qū)。當(dāng)世界上絕大多數(shù)地區(qū)的先民尚徘徊于蒙昧蠻荒之中時，這里的百姓已率先邁進(jìn)了文明社會的門檻，因此古埃及文明曾一度被認(rèn)為是人類歷史上最早的文明。

早在公元前4000年，也就是距今6000多年前，尼羅河的下游三角洲就已經(jīng)形成了一個古老的埃及王國，它的國王被尊稱為“法老”，該詞原意為“大宮殿”，法老權(quán)力很大，他們頭戴紅冠，以眼鏡蛇為守護(hù)神，蜜蜂為國徽，這就是歷史上所說的“下埃及王國”。后來在尼羅河的上游(即南部河谷地帶)又形成了一個國家，史稱“上埃及王國”。上埃及的法老頭戴白冠，以鷹為守護(hù)神，百合花為國徽。因著人性的貪婪，上下埃及皆欲除滅對方而成一統(tǒng)之業(yè)，但二者勢均力敵，故在數(shù)百年的浴血相爭中始終處于拉鋸的平衡狀態(tài)，直到公元前3100年左右，亦即距今5100多年前，頭戴白冠的“終結(jié)者”美尼斯(Menes)揮師占領(lǐng)了下埃及，從此上下埃及合而為一，建立起世界上最早的統(tǒng)一國家和中央集權(quán)制度，美尼斯在兩國的交界處營建了一座新的都城，即著名的孟菲斯。埃及歷史由此掀開了新的一頁。

自古埃及王國統(tǒng)一之后，它的歷史分期大致是這樣：公元前3100年至公元前2686年為早王朝時期(第1~2王朝)，建筑以長方形的“馬斯塔巴”貴族墓為主；公元前2686年至公元前2181年之間為古王國時期(第3~6王朝)，建筑以金字塔[. 金字塔是一種王陵建筑，其名在阿拉伯文里是“方錐體”的意思，其四面造型皆似漢文的“金”字，因此被中國人形象地稱為“金字塔”。]為主；公元前2181年至公元前16世紀(jì)之間大致為中王國時期(第7~17王朝)，建筑以石窟陵墓為主；公元前16世紀(jì)至公元前11世紀(jì)為新王國時期(第18~20王朝)，建筑以阿蒙神廟與國王宮殿為主；此后古埃及一蹶不振，相繼淪為來自西亞的亞述帝國和波斯帝國的屬國，至公元前332年，又被來自馬其頓的亞歷山大大帝占領(lǐng)，由此開始了希臘化的時代。

我們從上可見，陵墓建筑實為古埃及建筑藝術(shù)最重要的一個部類，而作為古王國法老陵墓的金字塔更堪稱是古埃及文明的標(biāo)志性建筑物，這充分印證了希臘歷史學(xué)家卡洛斯對古埃及國民性的評價 —— “埃及人把住宅僅僅看作是旅舍，而把墳?zāi)箍醋饔谰眯缘淖≌保@是怎么回事呢？

我們知道，生命的存在是一個有始必有終的過程，但人皆渴望生命之永恒，并為此作出不懈努力。如中國古代許多帝王致力于尋找或煉制“仙藥”，以求“長生不老”；而同樣渴望永恒的古埃及人卻志不在此，他們對于此身必死這個現(xiàn)實很早便選擇了面對與接受，但在此基礎(chǔ)上寄望于“復(fù)活”。他們相信，遺體必須完好無缺才能使游離的“亡靈”復(fù)歸，因此便用非常復(fù)雜的方法將尸身制作成不易腐爛的“木乃伊”，然后暫厝于一種特制的“保鮮建筑”中等待復(fù)活 —— 事實證明，金字塔這種巨大的四方錐形“保鮮建筑”對于保護(hù)尸體的確十分有效 —— 這種信念使古埃及人成為了一個典型的“向死而生”的民族，他們把身后事看得遠(yuǎn)比生前更重要，似乎活著的一切作為都是在為死亡做準(zhǔn)備。于是，在萬里流沙中，一座座金字塔承載著法老的厚望被建立起來，并在歲月的風(fēng)塵中靜默地生存了將近五千年，成為這個夢想永生不滅的古老文明的象征。