在慈禧太后決定搞新政之前，中國(guó)整個(gè)社會(huì)還是比較封閉的，哪怕是高層官員。19世紀(jì)70年代，郭嵩燾去英國(guó)當(dāng)公使的消息傳出時(shí)，清廷內(nèi)部有不少王公大臣與名士還恪守著“天朝上國(guó)”的觀念，把郭嵩燾的出使行動(dòng)看成是毀掉一世清名的差使。在當(dāng)時(shí)人的眼中，郭嵩燾的洋務(wù)主張就已經(jīng)標(biāo)新立異，令人側(cè)目了，而這次，他竟自棄父母之邦，遠(yuǎn)赴夷人之國(guó)。他的一些湖南同鄉(xiāng)更為他此行感到羞恥，甚至企圖毀掉他的老宅。當(dāng)時(shí)，有人竟然編寫(xiě)了這樣一副極為尖刻的對(duì)聯(lián)來(lái)羞辱他：“出乎其類(lèi)，拔乎其萃，不見(jiàn)容堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦?！?/p>

郭嵩燾出使英國(guó)，利用公務(wù)閑暇，悉心考察英國(guó)政治。通過(guò)對(duì)英國(guó)資本主義政治運(yùn)作的實(shí)地考察，郭嵩燾逐漸擺脫了君權(quán)至上的思想束縛。在英國(guó)，他不僅敢于考究西方的民主政體，而且敢于肯定其優(yōu)點(diǎn)。1877年（光緒三年）5月，劉步蟾、方伯謙、嚴(yán)復(fù)等人作為海軍留學(xué)生，在監(jiān)督李鳳苞的帶領(lǐng)下到達(dá)英國(guó)。抵英次日，郭嵩燾便在公使館中設(shè)宴，為李鳳苞等洗塵。在郭嵩燾的安排下，這些留學(xué)生一部分被分派至英國(guó)艦隊(duì)中，另一部分則考入了皇家海軍學(xué)院，此后成了公使館的常客。

郭曾把使英途中見(jiàn)聞逐日詳記輯為《使西紀(jì)程》一書(shū)，內(nèi)容有稱(chēng)贊西洋政教修明、中國(guó)應(yīng)采用其治國(guó)之道等話語(yǔ)，他將書(shū)寄回中國(guó)后，呈總理衙門(mén)刊刻，一時(shí)激起滿朝士大夫公憤，要求將其撤職查辦。翰林院編修何金壽參劾他有二心于英國(guó)，想對(duì)英國(guó)稱(chēng)臣，就連郭的副使劉錫鴻也對(duì)其口誅筆伐，并列十款罪狀彈劾郭嵩燾。

郭嵩燾對(duì)北京那些“只以詬毀洋人為快，一切不復(fù)求知”王公大臣們，予以尖銳的抨擊。