在慈禧太后決定搞新政之前，中國整個社會還是比較封閉的，哪怕是高層官員。19世紀(jì)70年代，郭嵩燾去英國當(dāng)公使的消息傳出時，清廷內(nèi)部有不少王公大臣與名士還恪守著“天朝上國”的觀念，把郭嵩燾的出使行動看成是毀掉一世清名的差使。在當(dāng)時人的眼中，郭嵩燾的洋務(wù)主張就已經(jīng)標(biāo)新立異，令人側(cè)目了，而這次，他竟自棄父母之邦，遠赴夷人之國。他的一些湖南同鄉(xiāng)更為他此行感到羞恥，甚至企圖毀掉他的老宅。當(dāng)時，有人竟然編寫了這樣一副極為尖刻的對聯(lián)來羞辱他：“出乎其類，拔乎其萃，不見容堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦?！?/p>

郭嵩燾出使英國，利用公務(wù)閑暇，悉心考察英國政治。通過對英國資本主義政治運作的實地考察，郭嵩燾逐漸擺脫了君權(quán)至上的思想束縛。在英國，他不僅敢于考究西方的民主政體，而且敢于肯定其優(yōu)點。1877年（光緒三年）5月，劉步蟾、方伯謙、嚴(yán)復(fù)等人作為海軍留學(xué)生，在監(jiān)督李鳳苞的帶領(lǐng)下到達英國。抵英次日，郭嵩燾便在公使館中設(shè)宴，為李鳳苞等洗塵。在郭嵩燾的安排下，這些留學(xué)生一部分被分派至英國艦隊中，另一部分則考入了皇家海軍學(xué)院，此后成了公使館的常客。

郭曾把使英途中見聞逐日詳記輯為《使西紀(jì)程》一書，內(nèi)容有稱贊西洋政教修明、中國應(yīng)采用其治國之道等話語，他將書寄回中國后，呈總理衙門刊刻，一時激起滿朝士大夫公憤，要求將其撤職查辦。翰林院編修何金壽參劾他有二心于英國，想對英國稱臣，就連郭的副使劉錫鴻也對其口誅筆伐，并列十款罪狀彈劾郭嵩燾。

郭嵩燾對北京那些“只以詬毀洋人為快，一切不復(fù)求知”王公大臣們，予以尖銳的抨擊。