譚人鳳是湖南新化人，出生于咸豐年間，具體時間是1860年9月20日。16歲那年譚人鳳就考中了秀才，但是在科舉路上后勁不足，此后累試不中，到了30歲，他徹底灰心，就放棄了走這條路，在本村義學(xué)里擔(dān)任老師。教學(xué)之余，譚人鳳熱衷于聯(lián)絡(luò)會黨，加入了哥老會，交往了許多五湖四海的朋友，他還積極接觸新學(xué)，眼界逐漸打開。到了1895年，社會風(fēng)氣慢慢有所轉(zhuǎn)變，譚人鳳學(xué)著西方人的教學(xué)模式，創(chuàng)辦了福田小學(xué)堂。到了義和團運動前后，他開始醞釀進行反清活動。1906年冬天譚人鳳去往日本，在黃興的介紹下加入同盟會，后來還專門回國參加了萍、瀏、醴武裝起義，失敗后又回到日本在東京法政大學(xué)讀了一段書，聽說鎮(zhèn)南關(guān)又發(fā)生起義，就回國將兒子的官費折抵百金，前往鎮(zhèn)南關(guān)支持起義。1910年，他與宋教仁等人開始醞釀并于第二年在上海成立同盟會中部總部，與孫中山的革命路線圖不同，他們覺得在長江流域發(fā)動起義成功的可能性更大。1911年，當(dāng)黃興等人籌備廣州起義后，51歲的譚人鳳凜然應(yīng)召前往參加。他在當(dāng)時的革命隊伍中是少有的年齡偏大的人。

譚人鳳在辛亥年（1911年）三月二十九日下午到達(dá)小東營黃興的駐地，看到機關(guān)里已經(jīng)聚集了很多人，束裝待發(fā)，黃興坐在中間，在忙著分配槍枝、子彈、炸彈、大刀。

譚人鳳向黃興說：“清你休息一下。我有話和你談。”黃興不理他，仍舊辦他的事。譚人鳳只得當(dāng)大家的面向他報告，香港方面的革命黨人收到電報太晚，來不及搭昨天的夜船來廣州，而今天早船只有一條，大部分的同志只能搭今天的夜船來，明天早上才能夠到。請黃興把原定的起義日期改在三月三十日。

黃興聽得不耐煩，急得直跺腳，他對譚人鳳說：“老先生，請你不要亂我的軍心了!”譚人鳳不再堅持自己的意見，就把自己身上的長衫也脫了，捆扎了一番，要求加入到起義隊伍中來。黃興很不忍心，說：“您年紀(jì)大了，以后的事還要人辦。這個是決死隊。請你不要去?！弊T很生氣，說：“你們敢死，我就怕死?”黃興無奈，只得給他分了兩支手槍。沒有一會兒，大家忽聽到“砰”的一聲響，原來譚人鳳打槍是外行，手指不小心碰到了扳機。所幸的是，子彈朝屋頂飛去，沒有傷著人，也沒有引來警察。黃興從坐位上起來，把兩支手槍從譚人鳳手中奪回來，連說：“先生不行!先生不行!”

因為這次廣州“三·二九”起義是同盟會下了大本錢籌備的大起義，他們準(zhǔn)備與清政府決一死戰(zhàn)，失敗后很多年輕的革命黨人相當(dāng)沮喪，懷疑革命并無希望，但譚人鳳依舊精神抖擻，再接再厲，又開始在長江中下游進行活動，后來還出力促成了武漢方面兩支革命組織——“文學(xué)社”和“共進會”消除成見，和衷共濟，最終武昌起義成功發(fā)動。

章太炎對譚人鳳非常推崇：“若夫見利思義，見危授命，久不忘平生之言者，唯君一人而已矣?！秉S興也很尊重譚人鳳，稱贊他“能爭漢上為先著，此復(fù)神州第一功?！备y能可貴的是，到了民國建立，反袁世凱的“二次革命”失敗之后，譚人鳳對中國革命進行了深刻的自我反思，這種人在革命黨人中間是很少見的。