板垣、石原等人在反復(fù)研究了橋本的三份電報(bào)后，決定將原定的日期提前10天，于9月18日發(fā)動(dòng)“事變”。而身負(fù)緊急軍機(jī)重任的建川故意拖延時(shí)間，遲至19日晚才將陸軍省的親筆信送到本莊手中，“事變”已是既成事實(shí)。

9月18日夜10時(shí)20分，關(guān)東軍島本大隊(duì)川島中隊(duì)的河本末守中尉，按照預(yù)定計(jì)劃以巡視鐵路為名，率數(shù)名部下向柳條湖附近進(jìn)發(fā)。河本親自把騎兵用的小型炸藥包安放在南滿鐵路的一段鐵軌下并點(diǎn)燃了導(dǎo)火索，只聽(tīng)轟的一聲，被炸斷的鐵軌和枕木四處亂飛。隨后日軍故技重施，又制造了一個(gè)假現(xiàn)場(chǎng)，擺了3具身穿中國(guó)士兵服裝的尸體，誣為炸毀鐵路的兇犯。隨即河本用隨身攜帶的電話機(jī)向大隊(duì)本部和奉天特務(wù)機(jī)關(guān)報(bào)告，等候在鐵路爆炸地點(diǎn)以北約4公里處文官屯的川島中隊(duì)長(zhǎng)立即率兵南下，襲擊北大營(yíng)。這就是日本帝國(guó)主義一手制造的九一八事變。

事變發(fā)生后，板垣征四郎以代理關(guān)東軍司令官、先遣參謀的名義，命令獨(dú)立守備隊(duì)第2大隊(duì)攻擊北大營(yíng)，步兵第29聯(lián)隊(duì)攻擊沈陽(yáng)城。正在旅順的本莊繁深夜11點(diǎn)接到報(bào)告后，立即通過(guò)電話命令第2師團(tuán)向沈陽(yáng)出動(dòng)，并決定將關(guān)東軍司令部從旅順向沈陽(yáng)轉(zhuǎn)移，同時(shí)電請(qǐng)駐朝日軍司令林銑十郎迅速增援。

由于東北軍執(zhí)行蔣介石的不抵抗政策，當(dāng)日夜晚日軍就順利地進(jìn)占沈陽(yáng)城。9月19日晨，關(guān)東軍司令官本莊繁尚未到達(dá)沈陽(yáng)，關(guān)東軍就已把事先炮制好的署名為“關(guān)東軍司令官本莊繁”的石印布告貼滿了沈陽(yáng)城。誣稱事變是中國(guó)軍隊(duì)制造的，破壞了日本南滿鐵路的正常運(yùn)營(yíng)，日本關(guān)東軍的行動(dòng)純屬自衛(wèi)等。

日本軍部接到事變的通報(bào)后，參謀本部、陸軍省首腦立即召開(kāi)緊急會(huì)議。會(huì)議一致認(rèn)為關(guān)東軍的決心和行動(dòng)“完全得當(dāng)”，因而決定無(wú)保留地支持關(guān)東軍的行動(dòng)，并應(yīng)關(guān)東軍“增派三個(gè)師團(tuán)”的請(qǐng)求，著手準(zhǔn)備派兵增援。但在當(dāng)天上午10時(shí)召開(kāi)的內(nèi)閣緊急會(huì)議上，若槻首相、幣原外相卻擔(dān)心戰(zhàn)火擴(kuò)大，引起國(guó)際干涉，主張采取“不擴(kuò)大事態(tài)”的方針，并將此事上奏了天皇。在此情況下，陸軍省、參謀本部只得含糊地訓(xùn)令關(guān)東軍：本著內(nèi)閣會(huì)議的精神，“妥善處理”今后的軍事行動(dòng)。深知軍部意圖的橋本欣五郎又密電板垣：本部的命令“是應(yīng)付內(nèi)閣會(huì)議的表面文章，其本意并非要你們停止行動(dòng)”。

軍部的暗中支持進(jìn)一步助長(zhǎng)了日軍的囂張氣焰。9月21日下午，駐朝日軍司令官林銑十郎未經(jīng)內(nèi)閣批準(zhǔn)和天皇裁可，以“對(duì)關(guān)東軍不能坐視不救”為由，按早已達(dá)成的諒解，獨(dú)斷專行地派遣第6飛行聯(lián)隊(duì)?wèi)?zhàn)斗機(jī)和偵察機(jī)各一個(gè)中隊(duì)飛往中國(guó)東北，并調(diào)動(dòng)所轄步兵第39混成旅團(tuán)渡過(guò)鴨綠江夜抵沈陽(yáng)。關(guān)東軍也立即抽調(diào)兵力進(jìn)攻吉林省城，促成事態(tài)進(jìn)一步擴(kuò)大。

無(wú)論是關(guān)東軍挑起戰(zhàn)爭(zhēng)，還是駐朝日軍出兵東北，都沒(méi)有經(jīng)過(guò)天皇和內(nèi)閣會(huì)議的批準(zhǔn)。所以事件發(fā)生后，陸軍高級(jí)首腦十分緊張，唯恐政府以“侵犯天皇統(tǒng)帥大權(quán)”為由彈劾朝鮮軍司令官并拒絕撥款。但出乎陸軍意料的是，鑒于駐朝日軍出兵已成事實(shí)，本來(lái)與軍部在控制滿蒙問(wèn)題上并無(wú)原則分歧的內(nèi)閣大臣們?cè)?月22日上午召開(kāi)的內(nèi)閣會(huì)議上，竟毫無(wú)疑義地一致通過(guò)了承認(rèn)駐朝日軍進(jìn)入東北的既成事實(shí)，并作出增撥出兵經(jīng)費(fèi)的決定?？梢?jiàn)，內(nèi)閣根本不想為已經(jīng)開(kāi)始的軍事行動(dòng)設(shè)置任何障礙。

當(dāng)晚，若槻首相、陸軍大臣和參謀總長(zhǎng)先后將內(nèi)閣會(huì)議的決定上奏天皇，并得到了天皇批準(zhǔn)。據(jù)當(dāng)時(shí)擔(dān)任內(nèi)大臣秘書(shū)官長(zhǎng)的木戶幸一的日記記載：“陛下曾指示首相、陸相，稱政府努力不使事件進(jìn)一步擴(kuò)大的方針很好，望繼續(xù)努力?！蓖瑫r(shí)，裕仁天皇根據(jù)內(nèi)閣的奏請(qǐng)，以“不擴(kuò)大事態(tài)”為條件批準(zhǔn)了駐朝日軍的越境行動(dòng)。