張居正，這個天生的政治家，終于從潭中躍起。嘉靖三十六年（1557年）秋，懷著“摘奸剔弊”的浩然之志，張居正重回官場。然而，一切似乎都未有變化。

重回朝廷的張居正只得到一個到汝寧冊封崇端王裘封的差使。這是一個無足輕重的閑差，但汝寧靠近江陵，張居正又回到家鄉(xiāng)。雖然張居正抱著遠(yuǎn)大的志向回到朝廷，但天不遂人愿，現(xiàn)實(shí)依然沒有給他提供施展抱負(fù)的機(jī)會。

嘉靖皇帝一如既往，久居西苑，不愿回到大內(nèi)。嘉靖不上朝其實(shí)還因?yàn)樗幸粔K心病。其雖然致志修煉，卻又暴虐成性，動輒鞭打?qū)m女，由此傷命的達(dá)兩百多人。因此，宮女們對他恨之入骨。時日一久，積怨終于爆發(fā)了。

嘉靖二十一年（1542年），嘉靖帝服過了仙丹，想在人間也找一找神仙的樂趣，就跑到萬安宮去逍遙了。到半夜，一個名叫楊金英的宮女趁皇帝醉酒之際，因?yàn)槠綍r經(jīng)常受到嘉靖的殘暴責(zé)罰，心懷怨恨，就串通了16名宮女和有同樣遭遇的王寧嬪企圖用繩勒死皇帝?？上聶C(jī)不密，其中有一個宮女臨陣脫逃，跑去向方皇后告密。方皇后急忙帶人來到萬安宮，才救了嘉靖一條命。當(dāng)時，所有的涉案人員都被當(dāng)場拿下，第二天通通被處死，這就是震驚天下的“宮婢之變”。

嘉靖雖然僥幸未死，但卻被勒得昏厥，口鼻出血，受傷不輕，精神打擊相當(dāng)沉重。本來他專心修壇煉丹，企求長生不老，已是怕死之徒，如今再遭受這一生死大難，受驚之大可想而知。自此他噩夢不斷，睡不安寧，再也不敢回到乾清宮。而乾清宮是皇帝臨朝議政的場所，這是歷代必行的朝儀，不在乾清宮居住，也就不能臨朝?；实鄄簧铣?，但對權(quán)力仍是緊抓不放，只不過都由嚴(yán)嵩秉承皇帝的意向處置，這給貪官提供了更多的瀆職枉法的機(jī)會，嚴(yán)嵩的擅權(quán)便愈來愈肆無忌憚。

在朝中一手遮天的嚴(yán)嵩父子，依然依仗權(quán)勢中飽私囊。除了賣官納賄，嚴(yán)嵩父子還克扣戶部撥給邊防的銀兩，沒等銀子出京，就縮了大半的水，造成邊防虧空，連買兵器的錢都捉襟見肘。

嚴(yán)嵩父子窮奢極欲，夜夜笙簫，污蔑綱常，把現(xiàn)世當(dāng)做末日，帶領(lǐng)整個朝廷搞“貪污”，士風(fēng)敗壞，賄賂公行。在這種風(fēng)氣下，大明王朝早已是千瘡百孔——國庫緊張，入不敷出，軍備廢弛，民力不堪重負(fù)。

朝臣對嚴(yán)嵩的不滿由來已久，這一點(diǎn)嘉靖并不是不知道。不過，他當(dāng)時正在用人之際，需要一個嚴(yán)嵩這樣的統(tǒng)治工具，仍然像對待寵物一樣護(hù)著嚴(yán)嵩。可一旦“不如朕意”，最高統(tǒng)治者的變臉也將不期而至。身為次輔的徐階深知個中三昧，他一如既往地不與首輔嚴(yán)嵩硬抗，依然是少言寡語，虛與委蛇，默默等待時機(jī)。

機(jī)會終于來了，嘉靖四十年（1561年）冬，皇帝在西苑永壽宮放煙火，引發(fā)大火，燒毀了宮殿。寢宮給燒了，嘉靖只好暫住玉熙殿。可玉熙殿那個地方又小又潮，皇帝當(dāng)然不愿意在那里住了。于是，召集大臣們商量，大臣們建議皇帝搬回乾清宮去住?？墒?，被嚇壞了的嘉靖怎么可能重回噩夢中呢？

一時皇帝連住的地方都沒有，大家都拿不出合適的辦法。這時候，嚴(yán)嵩和徐階開始為嘉靖出謀劃策。一直想住回原來的永壽宮的嘉靖想修復(fù)燒毀的宮殿，可嚴(yán)嵩卻以費(fèi)用巨大為由“勸”皇帝不如遷住南城離宮。估計(jì)嚴(yán)嵩是老糊涂了，這“南內(nèi)”是過去英宗當(dāng)了瓦剌部落的俘虜，放回來后被幽禁的地方。這在政治上很敏感，對嘉靖也是一大忌諱。

此時的徐階賠著十二分的小心，因?yàn)檎诤蛧?yán)嵩暗斗，頭腦清醒得很。徐階了解到皇帝的心意，就提議在原址上再造一座新的宮殿，并且出其不意地拿出一套方案——不用花錢，只需用宮中修三大殿所剩余的材料，就可完成修復(fù)工程。嘉靖聽后，大為高興，立即任命徐階的兒子徐璠擔(dān)任建設(shè)部的主管。得到準(zhǔn)許后，不過數(shù)月就大功告成，皇帝親自更名為“萬壽宮”。

嘉靖皇帝龍顏大悅，重賞了徐階。不久，徐階加“少師”銜，位列“三公三孤”里的“三孤”之一，可謂“位極人臣”。連帶著他兒子徐璠也躍升為太常寺少卿，位居正四品。嘉靖對嚴(yán)嵩卻是日漸疏遠(yuǎn)，凡有軍國大事，都是問徐階，只有求仙問道的時候才會想起嚴(yán)嵩。自此，徐、嚴(yán)兩家的力量對比發(fā)生了根本性的變化。

徐階就是這樣一個善于謀算之人，由于他對宮中日用物資和建筑費(fèi)用的留心了解，才結(jié)算出這一花費(fèi)不多而又能如期完成的工程計(jì)劃，并因此得到皇帝的歡心。

在張居正第二次回鄉(xiāng)之際，徐階與嚴(yán)嵩的爭斗更加嚴(yán)酷。但從家鄉(xiāng)回到京城的張居正，卻對嚴(yán)嵩十分恭順，為嚴(yán)嵩父子寫了不少“歌功頌德”的文章。這是因?yàn)楝F(xiàn)在的張居正終于懂得了——隱忍是最強(qiáng)大的一種力量。對貪污成性的嚴(yán)嵩，他可以這樣“贊揚(yáng)”道：“惟我元翁，小心翼翼，謨議帷幄，基命宥密，忠貞作干，始終惟一，夙夜在公，不遑退食?！币馑季褪恰翱洫劇眹?yán)嵩工作小心翼翼，為國家苦思冥想，堪為忠貞的棟梁，晝夜不停地在辦公，連吃飯都顧不上了。除了“贊美”嚴(yán)嵩，對嚴(yán)嵩的兒子嚴(yán)世蕃，張居正也是奉上了溢美之詞：“篤生哲嗣，異才天挺，濟(jì)美象賢，篤其忠藎，出勤公家，入奉晨省，義方之訓(xùn)，日夕惟謹(jǐn)?！贝蟾疟磉_(dá)的是嚴(yán)世蕃，天生奇才，崇高品質(zhì)堪比先賢，為公無私奉獻(xiàn)，但又不忘孝敬，嚴(yán)于律己，從不懈怠。