牙山、豐島海陸兩次敗績，使得淮系陸軍和北洋海軍在朝廷內(nèi)遭到猛烈抨擊。統(tǒng)率北洋淮系海陸軍的李鴻章雖然有宰相的尊稱，然而清代沿襲明制，實際并不設宰相，皇帝之下的高等樞密機構是軍機處，所謂宰相不過是虛名而已。李鴻章的職務僅是北洋大臣和直隸總督，北洋大臣負責北洋各通商口岸的對外交涉以及海防，直隸總督則職權僅限于直隸一省，屬于地方官員。駐地在天津和保定的直隸總督李鴻章不僅名義上無法直接參與中央討論，甚至未經(jīng)皇帝召見，都不得擅自入京。

此刻對李鴻章北洋海陸軍隊進行抨擊的，是清末政治舞臺上一支極有權勢的力量——清流黨。不同于今天人們對黨派的理解，清流黨實際并沒有統(tǒng)一的組織和綱領，甚至很多時候和被他們視為敵寇的洋務濁流還有著千絲萬縷的聯(lián)系。這派力量以清廷中樞的京官為主，大都是飽讀詩書、滿腹經(jīng)綸的傳統(tǒng)科舉出仕的官員，是舉國知識分子的標桿。他們平時以儒家經(jīng)典為理論基礎，以奏章為工具，議論時政，參劾官員。處理對外交涉事務時，這些缺乏國際全局觀念、實務經(jīng)驗不足的書齋官員，往往既不知己也不知彼，僅僅憑著道德標準，本能地主張對外采取強硬態(tài)度。倘若有官員主張對外妥協(xié)，則通常會成為他們抨擊的對象，甚而被詆毀為漢奸。

甲午戰(zhàn)事發(fā)生之前，深知中國軍力底細的李鴻章主張以外交手段來避免沖突，不要貿(mào)然言戰(zhàn)，在清流眼中這顯然是一種畏縮的舉動，引起好幾位御史、言官的奏參。以軍機大臣、帝師翁同　為領袖的清流黨，背后倚仗光緒帝，早就對經(jīng)手洋務、多與外國人交涉的李鴻章等洋務派心存不滿。海陸初戰(zhàn)皆告敗北，清流派即對戰(zhàn)局的不利大感憤怒，認定原因是李鴻章心存畏葸、調(diào)度無方、用人不當，各種彈劾、奏參猶如潮水般涌向李鴻章和淮系海陸軍。

中日正式宣戰(zhàn)后，清廷以開戰(zhàn)上諭的形式，進一步明確以駐扎在北洋海防線上的淮系海陸軍作為與日軍作戰(zhàn)的主力，由李鴻章直接負責指揮、調(diào)遣，而其他各省則沒有得到任何具體任務，大都持觀望態(tài)度。甲午戰(zhàn)爭從一開始就出現(xiàn)了以北洋一隅搏日本一國的奇特局面。

戰(zhàn)前，李鴻章乃至很多西方人士，都估計裝備近代化的中國陸軍與日本陸軍實力不相上下，即使一開始偶然遭遇挫折，也有可能憑著兵力、裝備方面的優(yōu)勢扳回局面。而中國北洋海軍雖然訓練較佳，然而裝備過于落后，加上后勤保障存在嚴重問題，倘若與亞洲排名第一的日本海軍決戰(zhàn)，后果難以預料。李鴻章的戰(zhàn)略布署，就在這一自我實力判斷下展開。