清末在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，國(guó)內(nèi)興起了創(chuàng)辦近代化西式海軍的浪潮。在清政府建設(shè)海防的布署圖上，原計(jì)劃由北洋通商大臣管轄的北洋水師負(fù)責(zé)今天的遼寧、河北、天津、山東沿海防務(wù)，而南洋通商大臣管轄的南洋水師負(fù)責(zé)余下的從江蘇直至南海諸島的防務(wù)。實(shí)際操作中，因?yàn)榻?jīng)費(fèi)有限，該項(xiàng)規(guī)劃逐漸調(diào)整成優(yōu)先發(fā)展防御京畿門(mén)戶的北洋水師，而南洋水師因?yàn)檩爡^(qū)內(nèi)福建船政上奏將部分造成的艦只編組為船政水師，分解了福建、臺(tái)灣海峽的防務(wù)，兩廣總督又獨(dú)自在綠營(yíng)廣東水師的基礎(chǔ)上，改換蒸汽艦船，分解了廣東、南海諸島的防務(wù)，至使南洋水師的防區(qū)縮水到只有江蘇、浙江兩省，重要性也隨之降低。

得到清政府的支持，李鴻章在19世紀(jì)90年代之前全力建設(shè)北洋水師，緊追世界潮流，陸續(xù)從英、德等國(guó)購(gòu)買(mǎi)了一批先進(jìn)艦船裝備，并且聘請(qǐng)國(guó)外海軍軍官，模仿英國(guó)海軍模式，嚴(yán)格訓(xùn)練。1888年清政府頒布了帶有確定部隊(duì)編制意義的重要文件《北洋海軍章程》，將北洋水師正式更名為北洋海軍，雖然名為北洋，實(shí)際就是當(dāng)時(shí)中國(guó)唯一的一支國(guó)家海軍。此時(shí)的北洋海軍，是一支擁有25艘艦船，旅順、威海、大沽三處主要基地，軍隊(duì)訓(xùn)練水平不亞于西方的遠(yuǎn)東海上勁旅。因?yàn)榕炾?duì)中有“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”2艘稱雄亞洲的一等鐵甲艦，北洋海軍當(dāng)時(shí)也被譽(yù)為亞洲第一。

然而，那已是1888年的往事。從1888年之后，清政府認(rèn)為海軍建設(shè)已經(jīng)一勞永逸，不懂得海軍是一個(gè)需要連續(xù)投入、不斷更新的軍種，反而緊縮開(kāi)支，甚至在戶部尚書(shū)翁同　的主張下，嚴(yán)令禁止再添購(gòu)新的艦、炮、軍火。正如李鴻章在報(bào)告中所說(shuō)，除去不能出遠(yuǎn)海作戰(zhàn)的魚(yú)雷艇、蚊子船、練習(xí)艦、運(yùn)輸艦，以及艦齡過(guò)老，隨著歲月的剝蝕，已經(jīng)從購(gòu)買(mǎi)時(shí)的概念艦淪為落后老艦的“超勇”、“揚(yáng)威”外，北洋海軍的主力的確僅僅只有8艘軍艦。至于其他

3支非經(jīng)制的艦隊(duì)，除李鴻章的哥哥李瀚章總督的兩廣將廣東水師3艘主力軍艦借調(diào)給北洋外，南洋和船政水師或是軍力不濟(jì)，或是訓(xùn)練不足，根本無(wú)從支援北洋海軍。囿于種種原因，在奏折上李鴻章只說(shuō)了軍艦的數(shù)量，沒(méi)有交待這些所謂的主力艦當(dāng)時(shí)的技術(shù)狀況。鐵甲艦“定遠(yuǎn)”、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”和巡洋艦“濟(jì)遠(yuǎn)”的艦齡都將近10年，巡洋艦“經(jīng)遠(yuǎn)”、“來(lái)遠(yuǎn)”、“致遠(yuǎn)”、“靖遠(yuǎn)”的艦齡接近7年，艦隊(duì)中最新加入的福建船政造軍艦“平遠(yuǎn)”艦齡也已5年。北洋海軍日常出巡任務(wù)極為繁重，每年都要執(zhí)行從北到南、沿中國(guó)海岸線巡邏和宣示主權(quán)的行動(dòng)，其巡防區(qū)域最北端到海參崴，中經(jīng)朝鮮、日本各港口，最南端到達(dá)南海諸島以及馬來(lái)西亞和新加坡等地。長(zhǎng)時(shí)間高強(qiáng)度的使用，對(duì)軍艦的鍋爐動(dòng)力系統(tǒng)產(chǎn)生了極大的損耗，最直接的影響就是軍艦的航速變慢。北洋海軍提督丁汝昌曾向李鴻章多次申請(qǐng)大修、更換鍋爐，李鴻章也多次向清政府申請(qǐng)，但均沒(méi)有下文。