甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前，對海軍實力的估計還有少數(shù)國人保持清醒，認識到中國弱于日本，但在陸軍方面，則幾乎是眾口一聲，包括總理中國海關(guān)的英國人赫德在內(nèi)，都估計中國陸軍最終將憑借人數(shù)優(yōu)勢戰(zhàn)勝日本?？稍诶铠櫿?月4日的奏折里，并得不到這種樂觀的印象。

“沿海陸軍，除膠州臺工經(jīng)始未成外，山東威海衛(wèi)則綏鞏軍八營、護軍兩營；奉天大連灣則銘軍十營，旅順口則四川提臣宋慶毅軍八營，又親慶軍六營；山東煙臺則嵩武軍四營；直隸北塘口仁字兩營，大沽口炮隊六百七十名。臣前折所謂分布直隸、東、奉三省?？诎咽嘏谂_合計二萬人者指此。其分駐天津青縣之盛軍馬步十六營，軍糧城之銘軍馬隊兩營，蘆臺之武毅兩營，皆填扎后路，以備畿輔游擊策應(yīng)之師。至綠營兵丁，疲弱已久，自前督臣曾國藩及臣創(chuàng)辦練軍較收實用。無如直隸地面遼闊，與東、奉、晉、豫接壤，北界多倫、圍場，皆盜賊出沒之區(qū)，經(jīng)年扼要巡防，備多力分，斷難抽調(diào)遠役?！盵8]

清代入關(guān)以后，以八旗和綠營軍隊為經(jīng)制（有國家正式編制）常備軍。甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，全國八旗兵力為250078人（其中駐防北京和直隸148200人，駐防東三省45117人），綠營兵力440413人（直隸40805人、山東17667人），總計全國常備軍69萬余人，直接在甲午戰(zhàn)爭前線各省的兵力超過20萬人。但在李鴻章計算的北洋邊海防軍隊數(shù)字里，卻出現(xiàn)了八旗、綠營根本不在其內(nèi)的咄咄怪事。

這種怪事的緣由，是清政府官場內(nèi)幾乎盡人皆知、但是又說不得的秘密。自從入主中原以來，八旗、綠營的戰(zhàn)斗力每況愈下，不僅僅是武器裝備缺乏更新，更重要的是吏制的腐化和訓(xùn)練的廢弛。鴉片戰(zhàn)爭中八旗綠營被西洋列強打得疲于奔命，到了太平天國戰(zhàn)爭時，更是全無一用。甲午戰(zhàn)爭前，這支清政府的常備軍戰(zhàn)斗力早已盡喪，只能勉強充當(dāng)維持社會治安的角色?？删褪沁@么一支腐爛到極點的“軍隊”，因為是曾經(jīng)幫助打下江山社稷的皇朝子弟兵，屬于賴以維系政權(quán)存在的“祖宗舊制”，改革之刀無法觸及，每年清政府并不寬裕的財政要為這支吃閑飯的隊伍支付2000萬兩銀上下的糧餉開支，相當(dāng)于北洋海軍建軍購艦的全部費用，可謂是清政府機體內(nèi)的毒瘤。

十分具有諷刺意味的是，李鴻章在奏折里點算出來真正能夠派上用場的軍隊，大都來源自民兵，并不算在清政府的國家編制內(nèi)。太平天國戰(zhàn)爭爆發(fā)后，八旗、綠營一敗涂地，萬般無奈的清王朝被迫起用漢族大臣回籍練兵，以名為勇營的地方自募民兵力挽狂瀾。戰(zhàn)爭中，出現(xiàn)了幾支戰(zhàn)斗力旺盛的著名勇營部隊，其中包括曾國藩一手締造的湘軍，李鴻章統(tǒng)率的淮軍，張曜的河南子弟兵嵩武軍，由皖軍演變出的宋慶毅軍，還有脫胎于湘軍而自立的左宗棠楚軍，其中尤以湘軍、淮軍最為出眾。