日本的等級限制還具有某種靈活性，這點與印度十分相似。在日本，你可以在不破壞公認的常規(guī)的前提下，采用一些小技巧來適度對等級制度有所利用。一個人可以通過好幾種辦法來改變自己的身份等級。在市場經(jīng)濟下，放高利貸的人和商人必然會富裕起來。當他們富裕起來后，就會使用各種傳統(tǒng)的方法來躋身于上流社會。比如他們可以利用典押和地租而變成“地主”。的確，有明文規(guī)定不許買賣農(nóng)民的土地。但是，更重要的原因恐怕是由于日本的地租很高，因此讓農(nóng)民繼續(xù)在土地上工作是對地主最有利的，而高利貸者們則通過對土地收取傭金來獲得收益。這種土地“所有”權在日本是有名有利的行業(yè)，而這些土地“所有”者的子女們則通過與武士階層通婚而變成貴族。

另外一個傳統(tǒng)的變通方法就是收養(yǎng)，它提供了一種“購買”武士身份的思路。盡管德川氏對商業(yè)嚴加限制，但商人還是很快就富了起來。因而，商人們就千方百計把自己的兒子過繼給武士家庭當養(yǎng)子。日本人大多喜歡招女婿而很少收養(yǎng)子。入贅的女婿稱“婿養(yǎng)子”，可以成為岳父的繼承人。對“婿養(yǎng)子”們來說，他付出的代價是很大的。他的戶口要從生父家的戶籍中遷出，然后轉入妻子家的戶口本，從此后就要姓妻子家的姓并要和岳父岳母們一起生活。雖代價很高，但獲得的實惠也是不少的。當富有的商人家的后代成了武士后，原先拮據(jù)的武士家庭實際上就與財富掛上了關系。正是通過這種手段，才沒有發(fā)生反對等級制度的暴動或叛亂。通過這種手段，富人也逐漸躋身于上等階層。

因此，日本的等級制并不是要求人們只能在同一階層內部進行通婚。有好幾種“攀高枝”的作法都是人們所認可的。這些做法最直接的后果就是富裕的商人逐漸滲入到上層的武士階層。這種情況，使西歐與日本間的差異越來越大。在歐洲，一個逐漸發(fā)展、力量日益增強的中產(chǎn)階級的崛起導致了各國封建制度的最終崩潰，中產(chǎn)階級統(tǒng)治了現(xiàn)代工業(yè)時代。而在日本卻沒有產(chǎn)生這樣強大的中產(chǎn)階級。商人和高利貸者都公開“購買”上層階級的身份，另外，有些商人還和下級武士結姻以便來提高自己的社會地位。然而，最令人感到驚異的莫過于當歐洲與日本的封建制度都處于垂死階段之時，日本比歐洲容許各個不同的階層中擁有更大的流動性。對這一點最有說服力的象征就是沒有任何跡象表明：在貴族和中產(chǎn)階級間會有不可調和的階級矛盾。

很容易就能看出，這兩個階級擁有共同目標，保持克制是對雙方都有利的事情。這類情況在法國也出現(xiàn)過，在西歐也有過二、三類似的例子，但整體說來，階級的固定性在歐洲還是十分頑強。在法國，階級沖突竟導致了貴族的破產(chǎn)。但在日本，不同的階級間卻彼此聯(lián)合起來。由商人、金融階層和下級武士組成的聯(lián)盟推翻了衰朽的幕府統(tǒng)治。近代日本雖然仍保留貴族制度。但如果日本沒有采取容許階級自由流動的手段的話，這種情況是很難發(fā)生的。

日本人做事愛循規(guī)蹈矩，這是有他們自己的理由的。因為在日本，只要你按規(guī)矩來，你就可以獲得充分的安全感；這種規(guī)范要求抵抗外敵，并要適度調整自己對利益的要求；它要求相互間要履行義務和承諾。在德川幕府于十九世紀后半葉崩潰時，日本沒有任何集團主張廢除這些規(guī)范。那里沒有發(fā)生“法國大革命”，甚至連“1848年式的革命”(指“二月革命”)也沒有發(fā)生。然而，事已至此，誰也無力回天。從一般平民直到幕府將軍，每個階級都欠商人和高利貸者的債。人數(shù)眾多的非生產(chǎn)階級和巨額的財政支出已無法維持。財政窘迫的大名已無力支付自己武士侍從的定額俸祿，整個封建網(wǎng)絡都受到了人們的指責與嘲笑。在這種狀況下，大名們便企圖靠對農(nóng)民增收更重的年貢來避免破產(chǎn)與崩潰，幕府更是寅收卯糧，常年預征，農(nóng)民生活極度貧困。幕府的統(tǒng)治也難以維持，瀕臨破產(chǎn)。1853年當佩里司令官率兵而至時，日本國內的危機已達到了頂點。1858他以武力奪得了日本的政權，鑒于當時日本無力抗拒的狀況，日本隨后與美國簽訂了日美通商條約。

但當時日本舉國上下的口號卻是“一新”，即復辟，恢復王政。這與革命是完全對立的，甚至是非進步的。另外一個與“尊王”這個口號聯(lián)系在一起的就是“排夷”，即打壓外邦。國民仍懷著回到閉關鎖國的“黃金時代”的幻想，而極少數(shù)懂得這條道路走不通的識事務的領導人，卻紛紛被暗殺。似乎毫無跡象足以表明這個不喜歡革命的國家會改弦易轍，會順應西方模式，更不用說五十年后竟能與西方國家爭雄競長。但這一切還是發(fā)生了。日本發(fā)揮了與西歐各國完全不同的固有長處，達到了高層人士和一般輿論都沒有要求過的目標。在十九世紀六十年代，沒有一個西方人會對日本未來的前途看好。因為從西方人的水晶球中，在地平線的上方并沒有看到巴掌大的烏云。所以他們也不會料到二十年后會有一場變革的烈風橫掃日本列島。但是不可能的事卻發(fā)生了。日本的民眾一反落后的、受等級思想束縛的常態(tài)，毅然選擇了一條嶄新的道路，并堅定地走了下去。