日本的等級(jí)限制還具有某種靈活性，這點(diǎn)與印度十分相似。在日本，你可以在不破壞公認(rèn)的常規(guī)的前提下，采用一些小技巧來(lái)適度對(duì)等級(jí)制度有所利用。一個(gè)人可以通過(guò)好幾種辦法來(lái)改變自己的身份等級(jí)。在市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)下，放高利貸的人和商人必然會(huì)富裕起來(lái)。當(dāng)他們富裕起來(lái)后，就會(huì)使用各種傳統(tǒng)的方法來(lái)躋身于上流社會(huì)。比如他們可以利用典押和地租而變成“地主”。的確，有明文規(guī)定不許買賣農(nóng)民的土地。但是，更重要的原因恐怕是由于日本的地租很高，因此讓農(nóng)民繼續(xù)在土地上工作是對(duì)地主最有利的，而高利貸者們則通過(guò)對(duì)土地收取傭金來(lái)獲得收益。這種土地“所有”權(quán)在日本是有名有利的行業(yè)，而這些土地“所有”者的子女們則通過(guò)與武士階層通婚而變成貴族。

另外一個(gè)傳統(tǒng)的變通方法就是收養(yǎng)，它提供了一種“購(gòu)買”武士身份的思路。盡管德川氏對(duì)商業(yè)嚴(yán)加限制，但商人還是很快就富了起來(lái)。因而，商人們就千方百計(jì)把自己的兒子過(guò)繼給武士家庭當(dāng)養(yǎng)子。日本人大多喜歡招女婿而很少收養(yǎng)子。入贅的女婿稱“婿養(yǎng)子”，可以成為岳父的繼承人。對(duì)“婿養(yǎng)子”們來(lái)說(shuō)，他付出的代價(jià)是很大的。他的戶口要從生父家的戶籍中遷出，然后轉(zhuǎn)入妻子家的戶口本，從此后就要姓妻子家的姓并要和岳父岳母?jìng)円黄鹕?。雖代價(jià)很高，但獲得的實(shí)惠也是不少的。當(dāng)富有的商人家的后代成了武士后，原先拮據(jù)的武士家庭實(shí)際上就與財(cái)富掛上了關(guān)系。正是通過(guò)這種手段，才沒(méi)有發(fā)生反對(duì)等級(jí)制度的暴動(dòng)或叛亂。通過(guò)這種手段，富人也逐漸躋身于上等階層。

因此，日本的等級(jí)制并不是要求人們只能在同一階層內(nèi)部進(jìn)行通婚。有好幾種“攀高枝”的作法都是人們所認(rèn)可的。這些做法最直接的后果就是富裕的商人逐漸滲入到上層的武士階層。這種情況，使西歐與日本間的差異越來(lái)越大。在歐洲，一個(gè)逐漸發(fā)展、力量日益增強(qiáng)的中產(chǎn)階級(jí)的崛起導(dǎo)致了各國(guó)封建制度的最終崩潰，中產(chǎn)階級(jí)統(tǒng)治了現(xiàn)代工業(yè)時(shí)代。而在日本卻沒(méi)有產(chǎn)生這樣強(qiáng)大的中產(chǎn)階級(jí)。商人和高利貸者都公開(kāi)“購(gòu)買”上層階級(jí)的身份，另外，有些商人還和下級(jí)武士結(jié)姻以便來(lái)提高自己的社會(huì)地位。然而，最令人感到驚異的莫過(guò)于當(dāng)歐洲與日本的封建制度都處于垂死階段之時(shí)，日本比歐洲容許各個(gè)不同的階層中擁有更大的流動(dòng)性。對(duì)這一點(diǎn)最有說(shuō)服力的象征就是沒(méi)有任何跡象表明：在貴族和中產(chǎn)階級(jí)間會(huì)有不可調(diào)和的階級(jí)矛盾。

很容易就能看出，這兩個(gè)階級(jí)擁有共同目標(biāo)，保持克制是對(duì)雙方都有利的事情。這類情況在法國(guó)也出現(xiàn)過(guò)，在西歐也有過(guò)二、三類似的例子，但整體說(shuō)來(lái)，階級(jí)的固定性在歐洲還是十分頑強(qiáng)。在法國(guó)，階級(jí)沖突竟導(dǎo)致了貴族的破產(chǎn)。但在日本，不同的階級(jí)間卻彼此聯(lián)合起來(lái)。由商人、金融階層和下級(jí)武士組成的聯(lián)盟推翻了衰朽的幕府統(tǒng)治。近代日本雖然仍保留貴族制度。但如果日本沒(méi)有采取容許階級(jí)自由流動(dòng)的手段的話，這種情況是很難發(fā)生的。

日本人做事愛(ài)循規(guī)蹈矩，這是有他們自己的理由的。因?yàn)樵谌毡荆灰惆匆?guī)矩來(lái)，你就可以獲得充分的安全感；這種規(guī)范要求抵抗外敵，并要適度調(diào)整自己對(duì)利益的要求；它要求相互間要履行義務(wù)和承諾。在德川幕府于十九世紀(jì)后半葉崩潰時(shí)，日本沒(méi)有任何集團(tuán)主張廢除這些規(guī)范。那里沒(méi)有發(fā)生“法國(guó)大革命”，甚至連“1848年式的革命”(指“二月革命”)也沒(méi)有發(fā)生。然而，事已至此，誰(shuí)也無(wú)力回天。從一般平民直到幕府將軍，每個(gè)階級(jí)都欠商人和高利貸者的債。人數(shù)眾多的非生產(chǎn)階級(jí)和巨額的財(cái)政支出已無(wú)法維持。財(cái)政窘迫的大名已無(wú)力支付自己武士侍從的定額俸祿，整個(gè)封建網(wǎng)絡(luò)都受到了人們的指責(zé)與嘲笑。在這種狀況下，大名們便企圖靠對(duì)農(nóng)民增收更重的年貢來(lái)避免破產(chǎn)與崩潰，幕府更是寅收卯糧，常年預(yù)征，農(nóng)民生活極度貧困。幕府的統(tǒng)治也難以維持，瀕臨破產(chǎn)。1853年當(dāng)佩里司令官率兵而至?xí)r，日本國(guó)內(nèi)的危機(jī)已達(dá)到了頂點(diǎn)。1858他以武力奪得了日本的政權(quán)，鑒于當(dāng)時(shí)日本無(wú)力抗拒的狀況，日本隨后與美國(guó)簽訂了日美通商條約。

但當(dāng)時(shí)日本舉國(guó)上下的口號(hào)卻是“一新”，即復(fù)辟，恢復(fù)王政。這與革命是完全對(duì)立的，甚至是非進(jìn)步的。另外一個(gè)與“尊王”這個(gè)口號(hào)聯(lián)系在一起的就是“排夷”，即打壓外邦。國(guó)民仍懷著回到閉關(guān)鎖國(guó)的“黃金時(shí)代”的幻想，而極少數(shù)懂得這條道路走不通的識(shí)事務(wù)的領(lǐng)導(dǎo)人，卻紛紛被暗殺。似乎毫無(wú)跡象足以表明這個(gè)不喜歡革命的國(guó)家會(huì)改弦易轍，會(huì)順應(yīng)西方模式，更不用說(shuō)五十年后竟能與西方國(guó)家爭(zhēng)雄競(jìng)長(zhǎng)。但這一切還是發(fā)生了。日本發(fā)揮了與西歐各國(guó)完全不同的固有長(zhǎng)處，達(dá)到了高層人士和一般輿論都沒(méi)有要求過(guò)的目標(biāo)。在十九世紀(jì)六十年代，沒(méi)有一個(gè)西方人會(huì)對(duì)日本未來(lái)的前途看好。因?yàn)閺奈鞣饺说乃蛑?，在地平線的上方并沒(méi)有看到巴掌大的烏云。所以他們也不會(huì)料到二十年后會(huì)有一場(chǎng)變革的烈風(fēng)橫掃日本列島。但是不可能的事卻發(fā)生了。日本的民眾一反落后的、受等級(jí)思想束縛的常態(tài)，毅然選擇了一條嶄新的道路，并堅(jiān)定地走了下去。