傅高義教授在這本書里寫道：日本地少人多，資源匱乏，第二次世界大戰(zhàn)中被美國擊敗且被美國軍事托管，但戰(zhàn)后日本卻創(chuàng)造了一個經(jīng)?神話。到了20世紀(jì)80年代?在許多方面已超過一直以世界老大自居的美國。雖然日本的軍事戰(zhàn)爭沒有打敗美國，但通過經(jīng)濟戰(zhàn)爭日本卻成功戰(zhàn)勝了美國。這位美國的東亞問題專家，公開地宣稱：日本才是世界第一強國。

他認(rèn)為雖然日本在國民生產(chǎn)總值方面還遠低于美國，但在人均國民生產(chǎn)總值方面卻已超過美國。盡管當(dāng)時的日本在政治和文化上還不是世界強國，但日本的各種制度，在解決工業(yè)化所帶來的諸多問題上所表現(xiàn)出來的效率，無疑是世界第一的。

傅高義的《日本第一：給美國的經(jīng)驗》（Japan as Number One： Lessons）成書于1979年，觀察的主要還是1978年以前的日本。在該書出版以后，日本政府在太平正芳、鈴木、中曾根三屆內(nèi)閣，分別制定與執(zhí)行了一個1979—1985年的《新經(jīng)濟七年計劃》，在實行產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)調(diào)整的同時，提出了強化“貿(mào)易立國”擴大出口這一基本國策，拉動發(fā)展日本經(jīng)濟。

自20世紀(jì)60年代以來，日本的國際收支一直是盈余，到1981年時，順差為87億美元；到1985年順差已增至560億美元，5年之間增加了近6倍，其中對美出口的增加率達74％。

在這期間，政府對長期虧損與經(jīng)營效率極差的兩大國營部門——國營鐵路與國營電信進行了私有化改組，讓民營資本進入?從而一舉扭轉(zhuǎn)了這兩個行業(yè)的經(jīng)營局面，不僅迅速贏利，而且，服務(wù)質(zhì)量更是大幅得到提高，使消費者受益。

80年代后期，與日本發(fā)生的貿(mào)易而赤字高掛的美國及西方國家，開始對日本的長期盈余結(jié)果，持有嚴(yán)厲的批評態(tài)度，對日本貨物出口到西方各國的狀況，采取了一個又一個的制裁決議，以限制日本商品的進口。1985年9月，美國、英國、法國、西德與日本五國財長，發(fā)表了“普拉扎協(xié)議”，日元被迫升值，為1美元兌240~250日元（浮動匯率）。

日本若繼續(xù)以擴大出口為經(jīng)濟發(fā)展支柱之國策，一方面勢必成為西方國家敵對的“孤兒”，另一方面日元的高匯價，在實際貿(mào)易?，也將使出口嚴(yán)重受制。為此，中曾根內(nèi)閣根據(jù)日本銀行行長前川春雄牽頭所作的戰(zhàn)略性研究《前川報告》，便進行了一番對策大調(diào)整。

調(diào)整的核心有二：一是將外需主導(dǎo)型經(jīng)濟結(jié)構(gòu)變?yōu)閮?nèi)需主導(dǎo)型，在擴大內(nèi)需方面，采取了一系列相關(guān)政府措施。二是加快對外投資步伐，逐漸變商品出口型為資本輸出型，以避開一些不利的國際貿(mào)易壁壘。對外投資總額由1984年的570億美元，迅速增長到1986年的1320億美元、1988年的1530億美元。其間，1989年的投資額為675億美元，竟超過了當(dāng)年的日本貿(mào)易收支額597億美元。

至90年?初，日本在海外的資產(chǎn)，便?由1980年的115億美元，猛增至1987年的2407億美元，到1991年時，已是3831億美元，成為世界上最大的純債權(quán)國了。

曾經(jīng)沸騰于世界傳媒上的：日本“對美國說‘不’！”稱要“買下美國”的輿論觀念，就是在該階段所產(chǎn)生的。

面對洶涌而來的日本資金，美國人在享受這些資金帶來好處的同時，又感到非常害怕，同時也激起了美國人的恐日和反日情緒。1988年，夏威夷的美國人進行游行示威，抗議日本購買當(dāng)?shù)氐耐恋睾拓敭a(chǎn)，呼吁政府從法律或憲法上加以限制。美國媒體也開始發(fā)揮想象力大造輿論：日本人未能通過轟炸珍珠港戰(zhàn)勝美國，現(xiàn)在決定“購買”美國，首先是購買珍珠港，然后是“購買”美國。美國人把這些故事用各種漫畫的形式夸張地描述出來；在許多喜劇表演中，美國人也經(jīng)常編造各種版本的日本購買美國的笑話。